＜楽天１－２オリックス＞◇７日◇Ｋスタ宮城

　これぞエースだ！

　オリックス金子千尋投手（２９）が、７回２安打無失点で９勝目をゲット。３者連続三振を２度も記録する１０Ｋの奪三振ショーを演じた。首位を独走する楽天の連勝を７で止め、自身２年ぶりの２桁勝利に王手をかけた。前日６日に５３歳の誕生日を迎えた森脇監督も、最高のプレゼントに「よく粘った」と最敬礼だった。

　金子は粘りに粘った。６回、１死満塁の大ピンチでマギーを併殺に打ち取ると、グラブをたたいて拍手を送り、好守を見せた二遊間コンビと両手で同時にハイタッチ。０－０の投手戦。先制点が勝敗に直結しかねない場面で、段違いの集中力を発揮した。

　「打たれた瞬間はどうかなと思ったけど、よく守ってくれました。四球で満塁にしてしまったので、多少悔いは残りますが、何とか踏ん張れたことが大きかったと思います」

　１３０球の奪三振ショーだった。最速１４９キロの直球に加え、得意のチェンジアップが効いた。緩急自在の投球で７回２安打１０奪三振。首位を独走し、勢いに乗る楽天の連勝を７で止めた。これで楽天戦通算１５勝２敗と相性は抜群。自身２年ぶりの１０勝にも王手をかけた。

　エース道を極めている。ボールにしようと投げた球や、ボールと感じた球がストライクと判定されると、複雑な感情になるという。「性格の問題なんでしょうけど、なんか申し訳なくなるんですよね」。組み立てにもよるが、次球であえてボール球を投げてやり直すことさえある。チームが勝つことに何より重点を置く金子ではあるが、自信のあるボールで打者をねじ伏せることにこだわりを持つ。それでアウトを取ってこそ、金子なのだ。

　前日６日に５３歳の誕生日を迎えた森脇監督も、エースから届いた白星に感謝した。「金子でなければ耐えられなかったというくらい重かった」。６日に食べた誕生日ケーキには「５」と「３」のろうそくが立っていた。「５位から３位だね」。指揮官が口にした抱負は冗談ではない。反撃のノロシが、仙台で高々と上がった。【池本泰尚】