＜日本ハム１０－３ソフトバンク＞◇１７日◇帯広

　日本ハムが誇る「新世代のＯＮ」が、北海道・帯広で豪華競演だ。大谷翔平投手（１９）と中田翔内野手（２４）の「４、５番コンビ」が６安打５打点でソフトバンクを粉砕。７日以来の野手スタメンで出場した大谷は５回に苦手摂津からＶ打を放つなど２安打２打点。済美の１５７キロ右腕、安楽智大投手（２年）を攻略した母校花巻東の勢いに乗っかった形だ。チームは３連勝を飾った。

　「優等生」大谷が、「ヤンチャ」な先輩中田とお立ち台に立った。ツーショットが、帯広で初めて実現。インタビュアーに「早くから並んで大谷選手を見に来たファンがいた」と振られると、「うれしいです。中田さんに打っていただいて、楽にさせてもらった」と、先輩を立てた。すかさず中田に「…僕のために待っててくれた人はいないんですか？」と自虐的な笑いをとらせるなど、ファンを喜ばせた。

　１点を追う、５回１死一、二塁から中田の左中間を破る適時二塁打で同点。悩める大谷が進化を見せる。ソフトバンク摂津の“宝刀”シンカーを痛烈なライナーで右中間へ運んだ。実に２６打席ぶりの適時打は決勝打。「結果が出ていなかったので、いいところで打ちたかったです」と素直に喜んだ。

　どっしり構える４番中田の後ろは座り心地いい。５番で起用されると、３０打数１３安打、打率４割３分３厘。圧倒的に高い数字を残す。ネクストバッターズサークルから感じる、主砲のすごみ。「中田さんは何でも打つような雰囲気を持っている。（前で）打ってくれて、いい流れでいけた」と振り返ったように、先輩の勢いを借り、そしてたたみ掛ける。

　その中田も７回、本塁打王争いトップを守る２６号２ランを放ち、今季４度目の４安打で３打点。帯広では４年連続の１発となり「たくさんの方が見に来てくれるので、気合が入る」と力を込めた。

　お立ち台では笑顔の２人だったが、母校は甲子園で明暗を分けた。この日の３回戦にそろって登場。花巻東は済美を破ったが、中田の大阪桐蔭は連覇の夢がついえた。大谷は練習中、左腕石井から勝利を伝えられた。昨夏、自身は岩手大会決勝で敗れている。周囲にいた先輩からは「翔平がいなくなって強くなった」と皮肉を込めていじられ、この時ばかりは苦笑いを浮かべた。「勝ってくれてうれしかったし、自分も負けないようにがんばります」と大きな刺激をもらい、不振脱出のきっかけとなるマルチ安打となった。

　スター性も十分な「日本ハムのＯＮ」の競演で、５位に低迷するチームは１カ月半ぶりの３連勝。沢村賞男・摂津から決勝打を放ったルーキーは「勢いにのっていける。明日（１８日）も今日のようなゲームができればいいです」。日本球界を支え続けた王、長嶋にはまだ遠く及ばないが、期待を抱かせるだけの素質を秘めていることは、帯広の地で証明してみせた。【本間翼】