＜阪神１－０ヤクルト＞◇１７日◇京セラドーム大阪

　正直いって、鶴くんには裏切られた。猛烈にいい意味でだ。２年ぶり先発で、相手は新人ながらハーラートップ１２勝のヤクルト小川。どうなるものやと思っていたけど、どや、この安定感。自己最長７回を４安打でゼロを並べ堂々と投げ勝ち、後半戦初の３連勝をもたらした。こんな男が出てくるなんて、ひょっとして巨人にも追いつく！？

　夢はいつかかなうもの。ドリームズ・カム・ツル～。

　鶴の恩返し。いいや、倍返しの始まりだ。苦しんだ先で、最高の笑顔を浮かべた。阪神鶴直人投手（２６）は１１４１日ぶりの先発勝利。身を乗り出すように見つめた９回ヤクルトの攻撃。昨季１年間ブルペンで苦楽をともにした福原が締めると、安堵（あんど）と感謝の思いがこみ上げた。「重みが違いますね」と、しみじみ言った。自己最長に並ぶ７回を投げ無失点。１１年１０月２４日以来の１軍先発で、１０年７月３日巨人戦以来の先発勝利を挙げた。

　長いファーム生活で本来の投球を取り戻した。先発に再挑戦するため、長距離ランニングを取り入れスタミナを強化した。打者の手元で変化するツーシームの精度も追究。「全ての面でレベルアップしてないといけない」。打たせて取る投球術を高め、チャンスをものにした。

　中西投手コーチからは「真っすぐをボールにして、スライダー、ツーシームでゴロを打たせるように」と送り出された。毎回のように走者を背負ったが、教え通りの投球に徹した。４回は先頭川端を内野安打で出塁させたが、バレンティンを変化球で遊ゴロ併殺。７回先頭のバレンティンに二塁打されても「絶対に点は与えない」と後続を断った。７回で奪った三振はわずかに１つ。１３アウトをゴロで稼ぎ、本塁進入は許さなかった。

　１３年シーズンを前に、誓いを立てていた。「勝ちに貢献できるピッチャーになりたい」。昨年は１年間フルで１軍で戦ったが、大差のついたゲームの救援登板がほとんど。セットアッパー、ストッパー、スターター。勝敗に関わる地位で戦うことを目指していた。

　２月キャンプから先発に挑戦し、オープン戦まではローテーション争いに食い込んだ。しかしルーキー藤浪、同じく転向組の左腕榎田らが台頭し出遅れた。開幕をブルペンで迎えたが、与えられたのは昨季と同じ役割。その上、本来の投球を続けられず２度の２軍落ち。６月１０日から長い長いファーム生活を送った。苦しみ抜いた先に、うれしい勝利が待っていた。

　お立ち台で「ファームでは監督、ピッチングコーチ、すべての人に付きっきりで指導していただいた」と感謝した。この日セーブを挙げ、お立ち台で並んだ福原にも気持ちがこもっていた。「ここでは言えないこともありましたけど、気にかけてもらってありがたいと感じていました。なんとか恩返しというか、見返してやろうという思いがあった」と胸の内を明かした。

　この１勝が、支えてくれた人たちへの恩返しになった。シーズンも終盤にさしかかったところから「鶴の倍返し」が始まった。【山本大地】＜阪神鶴の歩み＞

　◆０６年

　高校生ドラフト１巡目で入団１年目。２軍でも登板なし。０７年も１試合、１イニング登板のみ。

　◆０８年

　１軍デビューも先発で１死も奪えず降板。防御率無限大のまま。

　◆１０年

　５月にプロ初勝利。２１試合登板、うち１２試合で先発して２勝。

　◆１１年

　先発で５試合も未勝利で２敗。

　◆１２年

　救援で４３試合に登板。１勝５ホールド。防御率１・８９。

　◆１３年

　開幕ローテーション争いから脱落。この日まで中継ぎで１７試合、２勝１ホールドも１、２軍往復。