＜巨人７－２中日＞◇１７日◇東京ドーム

　平成のバックスクリーン男だ！

　巨人長野久義外野手（２８）が逆転の１４号３ランを豪快に中堅へ運んだ。１点を追う６回２死一、二塁で中日カブレラから９戦ぶりの１２５メートル弾。打線を目覚めさせ、杉内に約１カ月ぶりの９勝目をもたらした。中堅方向への本塁打は両リーグで日本人トップタイの５本目。長野の中堅弾が、チームを優勝という「センターポジション」へ押し上げる。優勝マジックを３２とした。

　バックスクリーンへ、ぶれることなく真っすぐに飛んだ。これこそが長野の１発傾向。６回２死一、二塁。初球に空振りした真ん中高めのスライダーが４球目に、また来た。美しいレベルスイングで打球を押し込む。「しっかり打てた。でも入るとは思わなかった。（バックスクリーン弾は）なかなか出ないので、うれしい」。控えめな言葉とは裏腹な豪快な打球だった。

　最も飛距離を必要とする中堅方向への本塁打は、両リーグの日本人では日本ハム中田と並び最多の５本。だが１４本の長野と２６本の中田とでは分母が違う。量産に「よく分からない」と話したが、原監督は賛辞の言葉を次々に並べた。「長野しか打てないような打球だった。彼の長所はセンターに強く飛ぶのが特長。素晴らしい打撃だった」。苦言を呈することも多かった指揮官は認めた。

　球場の最深部をえぐるべく、常に新しい何かを探している。オフは絶好の機会だ。昨年は横綱白鵬のいる宮城野部屋訪問を希望。今年は千葉県の農家を訪れ、農作業とパン作りを体験し、テレビ番組に出演した。「いろいろ新しいことを知りたい。来年は何がいいですかね？

　アイデアをください」。未知との世界の触れ合いは、何かしらの刺激になることを知っている。

　野球でも新しいことを求める。７月下旬からはティー打撃で新兵器を使用。トスする相手が防球ラバーに守られることで、実戦同様の正面からの投球に対する打撃を可能にしている。球界ではソフトバンクが先駆者で、坂本が要望したものに長野も乗っかった。この日も練習で「ぬりかべ」のようなラバーに真っすぐぶち当てた。ラバーの先にある中堅方向を目指しているかのような光景だった。

　ファンの声でも、取り入れる。４回の好機に併殺打に倒れ、守備に向かう際に「気持ちを切り替えろ！」という言葉が耳に入った。「いつもは『あ～』と引きずることもあるけど、今日は切り替えて思い切りいった」とリセットボタンを押し、好結果につなげた。

　６月に２割２分台まで低迷した打率も２割７分目前。「（状態は）だいぶ、いいです」。お立ち台のセンターで発した少しだけ威勢のいい言葉は、好調への確信のはずだ。【広重竜太郎】