＜ヤクルト７－１１中日＞◇２８日◇神宮

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）に新たな夢が膨らんだ。９回に３試合連発となる５１号ソロを放ち、月間１７本塁打のプロ野球新記録をつくった。５回の適時打と合わせて２安打２打点をマークし、打率３割３分９厘で５１本塁打と合わせて２冠となった。１０８打点はリーグ２位で、トップのＤｅＮＡブランコを９差で追う。日本記録５５発の更新だけでなく、０４年松中（ダイエー）以来となる３冠王の可能性も出てきた。

　どんな試合展開でも、今年のバレンティンは気を抜かない。６－１１とリードされた９回１死走者なし。敗色濃厚でも、スタンドに残る本拠地神宮のファンには楽しみがある。「こういう試合が続くなか、期待を感じている。集中力を最後まで切らさないでいけた」。高く舞い上がった打球が、グングン伸びて左翼席へ。今季最多の借金２３とチームが低迷するなか、豪快な３試合連発で明るい話題を届けた。

　勢いが止まらない。８月は１７発目で、月間本塁打の日本記録を更新した。シーズン最多５５発の記録も現実味を帯びてきて、まともに勝負してくる投手は少ない。「最初からストライクはこないとわかっている。その中で甘いボールを仕留めようと思った」。２ボールからの３球目。カウントをとりにきた中日岡田のスライダーを、フルスイングで仕留めた。

　劣勢でも持続する集中力に加えて、配球の読みがさえる。チームの志田宗大スコアラーは「ヤクルト時代のラミレス（ＤｅＮＡ）はデータと配球をかなり勉強して成功した。バレンティンも同じぐらい聞いてくるし、研究熱心。そしてラミレスよりも思いきりがいいから本塁打が多い」と証言。ストライクゾーンに入ってくる限られたチャンスを逃さず、本塁打にする技術はラミちゃん以上だ。

　首位打者を快走していた中日ルナが故障で規定打席を割り、打率でもトップに躍り出た。５回の適時打と合わせて１０８打点はリーグ２位。３冠王も狙える位置につけ「そのことは考えないようにしている。今の好調をキープできるようにやっていきたい」。年間換算６６発の量産ペースは衰え知らず。大記録誕生の予感がプンプンしてきた。【柴田猛夫】