＜ヤクルト８－２ＤｅＮＡ＞◇３０日◇神宮

　バットが折れようが、もはや関係ない。ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が今月１８本目となる５２号ソロを放ち、シーズン歴代本塁打数で野村克也（南海）落合博満（ロッテ）に並ぶ５位タイに浮上した。４回、ＤｅＮＡ吉川の低め１４３キロシュートに、バットをへし折られながらも左翼席へ運んだ。今季からバットをメジャー時代に愛用していたメーカーに変更。慣れ親しんだ「相棒」とともに、プロ野球記録の５５本塁打まであと３本とした。

　規格外の１発だった。４回１死、バレンティンの３打席目。１ボールからＤｅＮＡ吉川が投じた低め１４３キロのシュートが、バットの届く範囲に来た。「ストライク周辺の球は何でもいいから打つ」。腕を伸ばし、思い切りひっぱたいた。

　打った瞬間、グリップに割れ目が入っていた。それも、お構いなしで振り抜いた。「ポール際は打球が伸びるからね」との思惑通りに打球は左翼席に届いた。プロ野球記録の５５本塁打まで残り３本となる５２号に沸く観客は、まさかバットが折れているとは知りもしない。「感触はまあまあだった」と、ドヤ顔でベースを１周した。

　集中力が研ぎ澄まされてきた。前日２９日の中日戦で右膝に自打球を当てたが、試合前には「勝負してくれれば本塁打は打てる」と自信を見せた。その一方で「ＤｅＮＡはココちゃん（バレンティンの愛称）を怖がっているよね」とも言った。試合前までＤｅＮＡ戦は１３試合で２０四球と、極度に警戒されていた。「１球くらいしかストライクは来ない」と、２打席連続四球後にひと振りで仕留めた。

　今季５２本のアーチのうち、２４本はファーストストライクを捉えたもの。一撃必殺を可能にする「新相棒」の存在も大きい。今季から米国時代に使用したオールドヒッコリー社製のバットを使用。材質はロックメープルという、アパラチア山脈で石灰を大量に含んだ特殊な水が流れる土地で育った木材だ。普通のメープルより硬く、湿気にも強いため、反発力が高い。

　型にもこだわりがある。同社のアジア総代理店を務めるアイスポーツ社の小林充氏（４９）は「長距離打者といえばグリップが細く、先端にいくにつれて太くなるバランスで遠心力を使って飛ばす」というが、バレンティンのは長さ８６センチ、重さ８８０～９００グラムと操作性重視タイプ。同氏は「バランスが平均的。あれだけ飛ばすのにびっくりでしょ。おかげで打率が上がっていると思います」と分析した。来日２年間で蓄えた知識と技術を生かせるバットで確率を上げている。

　「暑ければ自分のバットもホットになるんだ」と豪語する。夏真っ盛りの８月に本塁打１８本で、自身が２８日に樹立したばかりの月間本塁打記録を更新するとともに、首位打者と絶好調を維持している。５２本は歴代５位タイ。「素晴らしいこと」と喜びつつ、ちゃめっ気たっぷりに言った。「でも１番が好き。さらに上を目指して頑張っていくよ」。あと３本。頂上が、はっきり見えた。【浜本卓也】

　▼バレンティンが今月１８本目となる５２号。シーズン５２本以上は０２年カブレラ（西武）以来７人目で、チーム１１４試合目の５２号はカブレラの１２３試合目を抜いて最速。セ・リーグの右打者では５０年小鶴（松竹）の５１本を抜いて最多。これで神宮球場では今季４２試合に出場して３２本塁打。同一球場でシーズン３２本は６４年王（巨人）が後楽園球場でマークした最多記録に並んだ。今月２１日からは９戦１０発となり、こちらも６４年４～５月王、７０年６月王、８１年７月門田（南海）に並ぶタイ記録。プロ野球の月間本塁打記録を更新したバレンティンが、８月最後の試合で９８年６月ソーサ（カブス）がマークした月間２０本のメジャー記録に挑戦する。