＜広島３－８中日＞◇５日◇マツダスタジアム

　負ければＣＳ進出ピンチとなる苦境を周平が救った。中日の高橋周平内野手（１９）が５号２ラン含む２安打４打点の活躍で勝利を引き寄せ、ＣＳ圏３位を争う広島との直接対決を１勝１敗のタイで終えた。先発大竹とはここ８戦し０勝６敗と大の苦手にしていたが、１９歳のバットで土をつけた。３位広島とは２ゲーム差。勝負の秋へ、若い力が推進力になる。

　最後の打者の力ない当たりは、高橋周の前に転がった。三塁手の見せ場だ。前に出てジャンピングスロー。ビシッと刺して格好良く締めた。選ばれし男。打って試合を決めたヒーローが華麗な守りで勝ちゲームを完成させた。価値ある１勝は、竜の未来を照らす逸材の力でつかみとった。

　「これでゲーム差は２ゲームですか？

　残り試合も少ないし、大事な試合だと分かっていた。打ててよかったッス！」

　こう言うと、ニヤリ笑った。屈託ない笑みには、大物感が漂う。若いが、小さなことには動じない高橋周でも「大事な試合」だと刻んでいた。ＣＳ圏３位を争う広島とのガチンコ勝負。前日４日は前田健に封じられて敗れた。２連敗してしまえば、残りの直接対決は４試合でゲーム差は４まで広がる。さらに相手先発は天敵大竹。この右腕とはここ８戦し勝ちなしの６連敗中。重苦しいムードを１９歳のバットが振り払った。

　まずは２－２の４回。２死二、三塁で左越えの２点適時三塁打。プロ初の三塁打は「フルカウントになって、真っすぐが来ると思っていました」と狙いピタリの一撃だった。３点リードの９回無死一塁からは５号２ラン。だめ押し弾を広島ファンが陣取る右翼席に届けた。

　試合中のベンチはどの球場でも、高木監督のすぐそばが“指定席”。状況に応じ細かい指導が入る。守備も決して得意な方ではなく気を使う。ベンチ内とホットコーナーでは、どうしても小さくなってしまう。唯一ともいえる自己表現の場が打席という小さな一区画。余りある才能があるからこそ可能になる表現が、プロ初の４打点という結果だった。

　雨で３連戦の初戦が流れ、当初「１勝１敗１分けでいい」といっていた高木監督は３日に「１勝１敗で」と、今カードの星取りを修正していた。“予言”通りになり「おかげさまで」とニッコリ。期待が大きいがゆえ、高橋周については「我慢してるんじゃなくて（他に）おらんから使ってるんや」と言ったが、うれしくないはずがない。逆転ＣＳへ。守道竜がピンチを若き才能で切り抜けた。【八反誠】