＜ヤクルト３－６ＤｅＮＡ＞◇９月３０日◇神宮

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が、日本記録を更新する５９号ソロを放った。２点リードの３回裏２死から左翼スタンドへ１０試合ぶりとなる１発。この時点で１２８打点と、ＤｅＮＡブランコに１点差と迫った。だが、その後にブランコが２本塁打で５打点を挙げたため差を広げられた。ただ、ヤクルトが３試合多く残すだけに、まだ挽回は可能。バレンティンの３冠獲得への道から目が離せない。

　両手を両膝に置いたまま、レフトのバレンティンは微動だにしなかった。７回。マウンドの村中が、ＤｅＮＡブランコに２打席連続の４０号２ランを打たれた瞬間だ。右翼スタンドに飛び込む打球を、見ようともしない。５回には逆転３ランを打たれたばかり。バレンティンの３冠王ロードに、大きな壁となる５打点だった。

　ちょっと前は、ご機嫌だった。３回２死走者なし。初球のカーブを捉えきった。打った瞬間に本塁打と分かる当たり。１０試合、３９打席ぶりの感触に、すっかりドヤ顔。「久しぶりにバットの芯で捉えることができた。完璧です」。試合中に広報を通じ、コメントを出した。ただし、試合後はほとんど無言。報道陣を振り切り、速足でクラブハウスに駆け込んだ。

　６０号の大台にリーチをかける１発は、進化の結晶ともいえる。第１打席は１回２死一塁。外角高めの初球カーブを、強引に引っ張った。これぞ大振りというスイングでは、三塁ゴロが精いっぱい。反省と修正の結果が、２打席目の本塁打だった。バレンティンは言う。「日本に来て、とても変わったと思う。毎回ゲームに出させてもらっているのが一番の違い。米国では毎回は出られなかった。シーズン中に５００～６００も打席に立てることで違いが出ている」。日本球界３年間で学んだ対応力だ。

　５９号を放った時点で打点は１差に迫ったが、あっという間に６差に開いた。逆に打率は２厘差と肉薄された。３冠王どころか、首位打者も怪しくなってきた。主砲に待望の１本が出たが、ライバルに２発を浴びてはいただけない。小川監督は「バレンティンのためにやっているわけじゃないけど、勝つためにブランコを抑えないと。あの３ランで（ムードが）白けてしまった」と村中の浴びた２発のアーチを嘆いた。

　救いはある。残り試合はヤクルト６試合で、ＤｅＮＡは３試合。小川監督は「今日、一気に開いちゃったけど、まだ可能性は残っている。何とか頑張ってほしい」と親心を漏らした。元来「固め打ち」を得意技としているバレンティンなら、巻き返しは十分ありうる。【金子航】