＜日本ハム１－７オリックス＞◇２日◇札幌ドーム

　佑ちゃんが復活への第１歩をしるした。右肩関節唇損傷からカムバックを目指す日本ハム斎藤佑樹投手（２５）が登板。昨年１０月５日楽天戦以来３６２日ぶりの１軍先発は６四死球と制球が定まらず、５回途中５安打６失点で降板した。厳しい結果となったが、１回の初球に今季最速タイの１４１キロをマークするなど、来季の先発ローテ復帰へアピールした。

　今の１００％は出し切った。斎藤は５回途中６失点の内容に「もう、そのまんまだと思う。今の僕の状態が、今回だと思う」と言い切った。右肩関節唇損傷という大きな故障を乗り越え、３６２日ぶりの１軍での先発。結果を真正面から受けとめ、少しだけ感傷に浸った。「正直、今年は（１軍で）投げられないと思っていた。投げさせてもらったのは、ありがたいです」。素直な心境だった。

　２月の春季キャンプ。塁間も満足に投げられない斎藤がいた。本当に、また１軍のマウンドに戻れるのか－。折れそうな心を支えたのは、新任の中垣トレーニングコーチだった。出会った瞬間、心を奪われた。「最初の入りで、すごい天才的な話し方をしてくれた」。投球フォームについて、特徴的だった、踏み出す左足が突っ張ることに対する意見だった。

　「理論としては間違ってないと。ただ、そのぶつかりどころが、もっとキャッチャーに近い所でぶつかれたら良いよねって」。プロ入り後、いろんな人からアドバイスされた点。その多くが、否定的な声だった。「その否定から入ってくれなかったので、すごく僕もスッと入りやすかったですね」。キャンプでは約５メートル先のネットへボールを投げ続けた。「中垣さんと出会って、迷いがなくなりましたね」。新たな投球フォームを身につけるための地味で単調な練習も黙々と続けられた。もちろん、この日の試合前も行った。

　投球練習の再開は５月だった。６月下旬に２軍で実戦復帰したが、思うようには進まなかった。打ち込まれる日もあった。先が見えない不安から救ってくれたのは、心温まるファンレターだった。「１日に５、６通さっと届いたんですけど、たぶん家族で送ってきてくれた」。

　はがきに記された住所はすべて一緒。ある家族が１人１枚ずつ、斎藤へのエールを書いて郵送したものだった。「みんな、応援してますって書いてくれて。久しぶりに、ありがたさを感じた」。２軍の千葉・鎌ケ谷を訪れるファンからも、励ましの声は多かった。戦いの場から一時的に離れたことで、純粋に周囲の期待を自身の復活へのエネルギーに転換できた。

　マウンドを降りる斎藤に、ファンは拍手を送った。「ここまで、来られると思わなかった」。ベンチへ腰を下ろした斎藤も、少し笑みがこぼれた。制球などの課題も含めて、現状の「斎藤佑樹」を確認できた。「（右）肩に関しては復帰しましたが、勝つことに関しては復帰できていない。次はそこを目指して」。この日が、完全復活へ向けた最終章の始まりだ。【木下大輔】