＜日本ハム５－４ソフトバンク＞◇４日◇札幌ドーム

　最後まで負けなかった。日本ハム大谷翔平投手（１９）が４日のソフトバンク戦（札幌ドーム）で今季ラスト登板し、プロ自己最長の７回を投げて７安打４失点。４回まで無安打投球を披露したが、５回以降に制球を乱し、２つの押し出しと被弾で失点を重ねた。４勝目はならなかったが、８回に味方打線が逆転し、無敗のままで終了。シーズンを通して挑戦した投打“二刀流”の「投」には課題を残しつつも、明るい未来を感じさせた。

　大いなる挑戦は、無敗のまま一区切りがついた。だが、胸中は複雑だった。大谷の今季ラスト登板は、悔しさを胸に閉幕した。「完全に野手のおかげなので…。もっとゲームをつくっていければよかった。（３勝は）足りないと思う。もっと勝ちをつけられれば」。勝利投手目前の５、６回に立て続けに失点。プロ入り最長の７回で１１３球を投げたが、充実感はなかった。

　明と暗がはっきり分かれた。立ち上がり、最近２度の登板でどちらも先制を許した初回を２奪三振、無失点で切り抜けた。「結構良かったと思う」。最速１５４キロの直球にスライダー、フォーク、そして９０キロ台のカーブ。シーズン２００安打に迫る長谷川を筆頭に、クライマックスシリーズ出場へ気合みなぎるソフトバンク打線を手玉に取った。４回を終えて４６球、ノーヒット。完封ペースで進んでいた。

　しかし、１点リードの５回、先頭の松田に許した初安打が４勝目を逃す分岐点になった。１死満塁とピンチを広げ、山崎、今宮に押し出し四死球を与えた。「打たれてないけど、点を与えてしまった。テンポがよくなかった。もっとポンポンいければよかった」。さらに６回、柳田には制球ミスした速球を左翼席へ運ばれた。「力ないボールになってしまった」。結局、５回からの３イニングだけで７安打３四死球と乱れた。

　批判や反対意見にさらされながらも、投打「二刀流」に挑戦してきた。４月に右足首を捻挫、７月には右頬を骨折、９月の楽天戦でも打球が右手と左膝に当たった。だが、その都度、大谷は駆け寄るトレーナーに「大丈夫です。いけます」と言ってきた。優しい瞳の奥には、強い信念とおとこ気が宿る。アクシデントを乗り越え、３勝＆３本塁打。球宴にも出場し、敢闘賞を獲得した。栗山監督も「いろいろなことが耳に入る中で、よくやってくれた」と、ちょっとだけ感慨に浸った。

　明日６日、西武との最終戦（札幌ドーム）に野手として出場する可能性はあるが、投手としてはルーキーイヤーが終了。「最初の段階よりは、前進したと思います。でもクイックとか、やることは多い。フェニックス（リーグ）もあるので、試していきたいです」。視線はすでに、未来へ向いている。【本間翼】