「キャプテントリ」でＶ奪回や！

　阪神は７日、海外ＦＡ権を持つ鳥谷敬内野手（３２）が権利を行使せずに残留すると発表した。長年の夢であるメジャー挑戦に悩みながら、主軸としてチャンピオンフラッグを追うことを決断。９年ぶりのリーグ制覇へ、ＦＡ申請期限の１３日を待たずに虎への思いを告げた。

　鳥谷

　今年は悔しい思いをしましたので、来季はチームの勝利に貢献できるプレーを１つでも多くお見せできるよう頑張りたい。

　鳥谷の決意に声を弾ませたのは和田監督だ。前日６日に電話があった。「チームの中心だし、鳥谷ありきというところもあるんでね。大前提なんで。もう１回優勝を目指そうや、ということ」。熱い思いとともに主将継続も伝えた。就任１年目の昨季は野手キャプテン、そして今季は全体をまとめた。終盤には４番も任せた和田阪神の柱が、早々と建った。

　チームへの吉報と同時に、鳥谷にも吉報が届いた。セ・リーグ最多得票を獲得し２年ぶり２度目のゴールデングラブ賞が決定。２年連続でフルイニング出場しながら失策はわずかに４、守備率は９割９分４厘だった。１つの位置を１人で守りきったのは、１２球団でソフトバンク松田と２人だけ。動きがハードな遊撃で土の甲子園を本拠地にしながら、驚異的な数字を残した。

　鳥谷

　守備を評価していただくのは素直にうれしいです。今後も守備でもチームの勝利に貢献できるように頑張りたい。

　入団から１０年間、虎を支えてきた。米国への憧れを断ち切り、掲げたのは甲子園での胴上げだった。どんな新戦力よりも頼もしい男の残留宣言。鳥谷が、プレーと背中で日本一へ引っ張っていく。【近間康隆】