「小バース」の特大弾にニヤリ－。阪神の坂井信也オーナー（６５＝電鉄本社会長）が、高知・安芸で行われている秋季キャンプを訪れた。ランチ特打では期待の大砲候補・森田一成内野手（２４）の柵越え連発を見て「すごいね」と驚嘆。掛布雅之ＧＭ付育成＆打撃コーディネーター（ＤＣ＝５８）による指導効果に、手応えを感じていた。

　坂井オーナーは約３時間の安芸を堪能した。掛布ＤＣが不在でも、変化を肌に感じていた。「みんなハツラツとやっていて」。目の前にした選手たちの姿に、上機嫌。中でも掛布効果を目の当たりにしたのが「小バース」こと森田だった。

　快晴の安芸に向かって打ち上げられた弾道が、オーナーの期待感を膨らませた。当初は練習メニューになかったランチ特打。１１４スイング中２４本を柵の向こうへ放り込んだ。バックスクリーンへ３連発打ち込んだかと思えば、前日６日に続いてバックスクリーンをも越える仰天のアーチをかけた。坂井オーナーは「森田君の打撃がすごいね。心強い限りやね」と大絶賛だった。

　森田は掛布ＤＣがマンツーマンで教える１人だ。掛布ＤＣは「１回前に体重を乗せる。踏み込む前に右足に６割ぐらい体重を乗せてから、右足に踏み込む感覚を覚えさせる体重移動を僕もしていました」と、自己流の下半身の使い方を指導。その効果が出始めている。

　和田豊監督（５１）も連日の森田の柵越え連発に目を細めた。「昨日すごく良かったから、いい時にもう１回打って固めようとね。森田はこういう打者や、というフォームを作らないと」と成長を感じていた。

　選手の成長だけではない。掛布ＤＣは選手にニックネームを付けて、グラウンドを盛り上げている。これまで森田の「小バース」や今成の「小掛布」。新井良には「小ミスター」とあおり、中谷には「小新庄」と選手を乗せた。これに坂井オーナーも便乗。「私なら小久万（こくま）ですかね。久万オーナーのね」。名物オーナーとして知られ、猛虎に力を尽くした故・久万俊二郎氏をなぞらえた。

　掛布ＤＣはこの日、所用で不在。坂井オーナーが指導ぶりを直接見る機会はなかったが、グラウンドの熱気、選手のやる気に満ちた表情が何よりの土産になったはずだ。【宮崎えり子】