超巨大助っ人候補がやってきた。ソフトバンクの入団テストを受ける２１６センチ右腕ローク・バンミル投手（２９＝レッズ傘下３Ａ）が１１日、宮崎入りした。入団すれば球界史上最長身選手の誕生だ。

　ナインも目を丸くする大きさだった。身長２１６センチ。バンミルはアイビースタジアムの外壁に設置してあるバスケットリングに、ひょいと手をかけてみせた。１７５センチの大隣が思わず漏らした。「デカッ」。

　明日１３日からのテストを前に来日。さっそくサブグラウンドでキャッチボールを披露。「セールスポイントは背の高さを生かした真っすぐ。最速は１５０キロ」と笑う。米国のサイトには最速９９マイル（１５９キロ）を出したという情報もある。日本球界での最高身長は２０８センチ。メジャー昇格すれば、大リーグでも最長だったバンミルの武器は、まさに２階から投げ下ろす未知の角度の球だ。

　８歳までは柔道もやっていた。「いつも同世代の３０センチ以上背が低い人とやっていたので、勝っていた。背が大きすぎるからやめて野球を選んだんだ」。１０歳で１７０センチ、１２歳で１８５センチ、１４歳で２０１センチ…。１７歳で２１５センチにまで成長したという。

　今春、ＷＢＣオランダ代表として来日した。「内川に会って、このチームに居るんだと思った。もちろんＷＢＣでの活躍を覚えているよ。日本はいい野球をやるし、日本戦で投げなくてよかったと、ベンチから見て思った」。日本のスモールベースボールを肌で感じている。打者相手に３カ月以上投げていない不安は残るが、オランダの室内で３週間前からブルペン入りするなど状態を上げている。

　レッズ傘下３Ａで今季は抑えを務めていたという。五十嵐、千賀、柳瀬と揃うブルペン陣だが、２００センチのファルケンボーグや金沢が抜け万全ではない。２１６センチのバンミルから左サイドの森福や右下手の山中への継投で相手を惑わすことも可能だ。テストは１９日まで。日本球界最長身助っ人は誕生するだろうか。