ひじょーにそのー、うれしいですよね？

　掛布雅之ＧＭ付育成＆打撃コーディネーター（ＤＣ＝５８）のうれしい悲鳴が聞こえてきそうだ。阪神が１６日の練習試合、韓国ＬＧ戦（安芸）で１０－０の大勝や。４番新井良が４回２死に先制の左越え本塁打を放つなど、１３安打１０得点。掛布ＤＣが初めて見守った実戦で、若虎が躍動した。

　一塁側ベンチの横にあるカメラマン席から掛布ＤＣは若虎の姿を見つめていた。攻撃中になるとイスから立ち上がり、身を乗り出すように見守った。熱血指導した選手たちが暴れ回り、うれしくないはずがない。「すばらしい！」「完璧だね！」。大勝を飾ると“お褒めの言葉”を連射した。

　次から次に若虎が指導の効果をみせつけた。「西田と北條には驚いたよ」と掛布ＤＣが腕組みしながら振り返ったのは、７回１死走者なしからの攻撃。２年目西田が、中前安打で出塁。ここからルーキー緒方がライト線への二塁打でつなぎ、１死二、三塁。７回の守備から出場した北條が、左前へ２点適時打だ。北條は試合序盤、ベンチ横の掛布ＤＣの前で、まだかまだかとバットを振り続けていた。掛布ＤＣは「北條は守りから出ての打席でよく打った。１カ月の成果を出してくれた」と目を細めた。

　もちろん、結果だけで喜んだわけではない。中身が濃い試合だったからこそ、掛布ＤＣの目尻も下がったのだろう。「西田は粘り強いね。追い込まれてからも、自分のかたちに持っていける」。西田はこの日、５打席に立ち、２安打１四球。相手投手に計２８球を投げさせた。さらに出塁した全てで得点に絡んだ。「西田があれだけ活躍すれば、坂に刺激になるだろう」。チルドレンへの相乗効果も期待できるとあれば、喜びも倍加するのは当然だ。

　「小ミスター」こと新井良は先制のソロ本塁打を放った。４回２死、内角スライダーを打ち返した。打球は左翼スタンドへ。掛布ＤＣは一塁ベンチへ帰ってきた新井良の肩を抱き寄せ、喜びを分かち合った。「軸の右膝が折れなかった。来年の打席での仕掛け方なんかのヒントになる２打席だったんじゃないかな」。さらに、「小バース」森田が２安打。「小掛布」今成も２安打。ミスタータイガースの加入で、確実に虎は生まれ変わりつつある。

　掛布ＤＣも手応え十分の“初陣”。「強いメッセージを持って２月にもどってくるかだよね」。来春のキャンプでさらに成長した若虎たちに思いをはせていた。【宮崎えり子】