頼もしキャプテン、メジャーより優勝や！

　阪神鳥谷敬内野手（３２）が１２日、球団事務所で契約更改に臨み、２０００万円増の年俸３億円でサインした。１２年に取得した海外ＦＡ権を保有したまま、昨オフに続き、単年契約を結んだ。会見では「優勝を取りにいくシーズンにしたい」ときっぱり。まるで、優勝するまでメジャーには行けないと言わんばかりの決意をみなぎらせた。

　メジャー挑戦の意欲を抱きながら、阪神残留を決めた。鳥谷を思いとどまらせたのは、プロ２年目の０５年から遠ざかっているリーグ優勝の栄冠だった。

　「優勝できなかったというのがありますし、本当にチームに必要とされたので、残留を決めました」

　ＷＢＣ日本代表に選出され大活躍した。シーズンでは２年連続のフルイニング出場。遊撃で２度目のゴールデングラブ賞、４度目のベストナインにも輝いた。今年からチームキャプテンを任され４番にも座った。

　「順位だけ見れば２位というのはいいのかもしれませんが、やっぱり巨人との差っていうのはゲーム差に出てきている」と悔しさをにじませた。夏場まで首位争いを演じた巨人に、最後には１２・５ゲーム差をつけられた。保有する海外ＦＡ権の行使はこのオフも見送り、１２月になってもＶ逸の悔いが頭を離れない。和田監督は「体力がなく失速した」と話すが、鳥谷はこう分析した。

　「スタミナっていうのはどこのチームも試合数は一緒。巨人戦で３連敗して立て直すことができなかった。上の選手ともっと話し合いながら、チームとしてもっと盛り上がれたんじゃないかと思う。いろんなことを試しながらやっていきたい。休みの日に全体で練習するのもいい。話し合って方向性を出していけたらと考えている」

　チームの先頭に立つ主将は、優勝に導く対策を考えていた。今季も試合のない日は指名練習となり、参加するのは主に若手選手。それをやめ、チーム全員で練習する取り組みを、更改後の会見で呼びかけた。

　１１月、ロッテ井口の日米通算２０００安打達成祝賀会の席だった。将来的なメジャー志望を問われて「チャンスがあれば、前向きに考えたいと思います」と即答した。残留を決めたが、メジャーへの思いが薄れたわけではない。それでも、大差をつけられて２位に終わった悔しさが濃かった。メジャー挑戦への思いをのみ込み、優勝をにらんだ。

　１１年オフに更改した自己最高の年俸３億円回復にも、浮かれた笑顔は一切ない。鳥谷が見据えるのは、リーグ優勝ただ１つ。夢を果たすまで、タテジマは脱げない。【宮崎えり子】

　▼鳥谷は１２年以来の年俸３億円返り咲き。阪神選手の３億円以上は鳥谷のほか、０６年今岡（３億３０００万円）、０７～１１年金本（最高は０７～０９年５億５０００万円）、藤川０９～１２年（各４億円）、城島１０～１２年（各４億円）の５人。遊撃手の３億円超えはほかに、０３年西武松井３億５０００万円、１０年中日井端３億円がいる。