おめでたいけど、ちょっと気になる？

　阪神が４番候補として獲得したマウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ）が、来春のキャンプ初日に合流できない見通しであることが２０日、分かった。夫人が第１子を妊娠中で、出産予定日は２月上旬。球団も状況が落ち着いてから来日させる方針で、１週間ほどの遅れは確実になった。救世主と期待される「カリブの大砲」は、パパになる分、いきなり出遅れる。

　期待の４番候補ゴメスの初来日が２月にずれ込むことになりそうだ。現在、大きくなった夫人のおなかには待望の第１子がおり、出産予定日は２月上旬だという。中村ＧＭは「（日本と）行ったり来たりするのも大変だしね。そこらへんは考慮してあげないと」と、パパになるのを待ってから来日する運びとなった。

　阪神の外国人は例年、１月下旬に来日して１軍キャンプ地の沖縄・宜野座へと向かう。キャンプインの２月１日は、プロ野球界で「元日」とも言われる。近年は各チームの主力が足並みをそろえ、一体感を持って始動。ペナントレースへ、よーいドンとなる。

　さらにゴメスは日本でのプレーは初めてになる。力勝負の米球界と違い、日本の投手は変化球を巧みに使う。配球傾向やバットで捉えるボールの感触は、１球でも多く打つことで慣れていきたいところ。野球だけではない。日本の文化や生活になじむことは成功への近道になる。チームメートにいち早く溶け込むためにも、早めの来日が望まれていた。

　来春の宜野座キャンプは５日連続で練習する５勤スタートとなる予定で、ゴメスの合流は７日からの第２クール以降になることが濃厚になった。かつては阪神に限らず、就労ビザの発給が遅れているなどと言い訳し、キャンプ終盤にようやく合流する助っ人が少なからずいた。ゴメスは人生の転機である出産が理由なだけに、もちろん心配はないが…。

　中村ＧＭは「少々遅れても時間はあるからね。心配はしていません」と前向きだった。かわいいわが子の存在は、何よりもモチベーションのアップにつながる。「４番一塁」を期待されるカリブの大砲は、リーグ最少８２本塁打に終わった猛虎打線の救世主となれるのか。首脳陣も虎党も早く見たい「パパゴメス」はきっと、遅れて来たヒーローになる…はずだ。