お待たせしました！

　右足の故障で出遅れていた阪神マウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ３Ａ）が、やっとベールを脱いだ。教育リーグ中日戦（ナゴヤ）に「３番ＤＨ」で先発出場。初回にいきなり、中日岩田から中前打を放った。キャンプ中に２度実戦をドタキャンし、ようやく迎えたお披露目の場。「初実戦・初回・初打席・初球」の初ずくめで結果を出し、開幕１軍も見えた！？

　気付けば日付は３月１５日。開幕まで２週間を切った。２度の初実戦をドタキャンし、本当に大丈夫なのか…と不安視する周囲の雑音はピークに達した。迎えた「三度目の正直」。見ておけよ！

　と言わんばかりに半袖を身にまとい、ゴメスが気合十分で打席に立った。

　初回１死一塁。中日岩田が投じた初球、真ん中寄りの１３２キロ直球にいきなり反応した。「積極的なバッティングを心がけた」という打球は鋭いピッチャー返しで中前に転がった。球場中の視線が集まり、張り詰めた空気が一瞬で「おお～」という声に変わった。塁上では風岡コーチとグータッチで初安打を喜んだ。

　３回の２打席目は、３球続けての内角球を逃げることなく見極めた。１８８センチ、１０４キロの巨体通りのどっしりとした構え。ユニホームをかすめる死球を左脇腹に受けても、動じることなく平然と一塁に歩いた。そのゴメスの姿に中日岩田は「印象はあんまりわからないけれど、威圧感はあった」と長距離砲のオーラを感じ取った。第３打席は打ち損じて中飛に倒れ、この日は２打数１安打１死球でお役御免となった。

　「初打席ヒットという結果には満足している。３カ月ぶりのゲームだったけれど、思っていたよりボールが見えていた」

　デビュー戦を笑顔で振り返ったが、実は見えない敵と戦っている。慣れない日本での生活に加え、９日に鳴尾浜で屋外フリー打撃を行った際には、鼻を気にするしぐさを繰り返した。日々行動を共にするオマリー打撃コーチ補佐は「今日もチョットダケネ」と花粉症に悩んでいることを明かした。周囲の視線に、花粉症－。ダブルのもやもやを吹き飛ばす一撃に、ネット裏の中村ＧＭも「（投手が制球を）間違えたら（柵越えまで）行くぞという雰囲気があった。思ったより急激にペースが上がっている」と目を細めた。

　今日１６日は同カードで一塁の守備につき、問題が無ければ明日１７日から１軍への合流を予定している。「（明日は）守備に慣れていきたい。ゲームが増えるにつれて（打撃も）目も慣れていくでしょう」。何度も組み替えた開幕への道。お騒がせなドミニカンがようやく１歩を踏み出した。【松本航】

　◆三度目の正直

　ゴメスはこれまで２度、実戦デビューを回避していた。宜野座キャンプ中の２月２０日は体調不良のため紅白戦を欠場。同２３日はオープン戦中日戦（北谷）に出場するため球場入りしながら練習途中で右足の張りを訴え、ドタキャンした。３月５日に大阪府内の病院で右足の検査を受け、異常なしの診断。リハビリのペースをあげ、１２日は甲子園のフリー打撃で４発。１４日はシート打撃で小嶋から柵越えを放ち、ようやくこの日実戦にこぎつけた。