さらば渚－。ヤクルトへトレード移籍が決定したソフトバンク新垣渚投手（３４）が２０日、ヤフオクドームと雁の巣球場で仲間に最後のあいさつを行った。現役で数少ないダイエー入団組。１２年には右肩痛から３年ぶりに１軍カムバックなど、ホークスで１２年を過ごした。渚の愛称で親しまれた右腕が新天地へ飛びたった。

　今年１試合も投げられなかったヤフオクドームにスーツ姿で立った。別れのあいさつをする新垣は伏し目がちだった。仲間を見ると、復活星のたび作った泣き顔になるからに違いない。「１２年間このチームでやって、福岡という土地で生活し、いい思い出がある。離れるのはつらい。野球人として頑張るには、１軍で投げ続けるのが一番。これを再出発という意味であいさつをさせていただきました」。巨大補強もあって２軍調整が続いた。出場機会を欲する本人の思いに、球団も０２年自由獲得枠のベテランにトレード移籍という苦渋の判断で応えた。

　沖縄水産－九共大を経てダイエー。全盛期の輝きはなくても、渚の愛称で地元から愛され、新垣もホークスのため腕を振り続けた。１つ１つの場面に思いが詰まるが、新人だった０３年はプロ選手である喜びを心と体で実感した。「思い出はいっぱいあるけれど、１年目に王会長を胴上げできたのがプロ野球人生で一番の喜びです。あとけがから復帰登板した時も。数え切れないですね」。

　２年目から３年連続２桁勝利。０６年には自己最多の１３勝を挙げた。「投球の幅を広げたい」。０７年のシュート挑戦から順調だった投手人生が狂った。新垣最大の武器スライダーの曲がりが薄れ、曲げる意識は逆に指の引っかかりを生んだ。２５暴投の日本記録をつくってしまった。調子が上がってこなかった。

　０９年から右肩痛で２軍暮らしが続いた。１２年に１軍マウンドに帰ってくると、見事復活星。お立ち台で「ただいまです」とファンに報告すると、その後は涙、涙だった。３年苦悩した分、号泣した。その後は「スコアボードの球速表示は見ない」と剛球へのこだわりを捨てた。脱力スタイルで１軍を目指すも、定着できなかった。

　ドームを離れると、通い慣れてしまった雁の巣球場へ愛車を向けた。２軍の仲間にもあいさつすると、江尻の掛け声でサプライズの胴上げが始まった。入団年に王監督を胴上げした自分が宙に舞って、離れた。

　「これで道が閉ざされるわけではない。両方の球団からチャンスをいただいた」。トレード成立に尽力した両球団に感謝すると、最後は決意表明。「右も左も分かりませんが、必死になってやります。失うものはありません。全力でぶつかるだけです」。くじけるたびに立ち上がり、ファンと一緒に喜び、泣いた。新天地でもきっと近いうちに、お立ち台からあの泣き顔を見せるはずだ。【押谷謙爾】

　◆新垣渚（あらかき・なぎさ）１９８０年（昭５５）５月９日、沖縄・那覇市生まれ。沖縄水産から九共大。高３時に高校選抜入りし、大学では２、３年時に日米大学野球出場などアマ球界を代表する投手として活躍。高３夏の甲子園で１５１キロをマークした。０２年ドラフト自由獲得枠でダイエー（現ソフトバンク）入団。今季ソフトバンクでただ１人の「松坂世代」だった。家族は夫人と２女。巨人杉内とは夫人同士が姉妹で義兄弟の関係。１９０センチ、８３キロ。右投げ右打ち。推定年俸３３００万円。