＜阪神１－８ヤクルト＞◇３１日◇甲子園
ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（３０）が、６試合ぶりの１発で４年連続２０本塁打の大台に乗せた。１回、阪神能見のスライダーをバックスクリーンへ先制２ラン。試合前に首脳陣に助言を願い出て行った“突貫工事”の成果を発揮し、チームを約１カ月ぶりのカード勝ち越しに導いた。昨季に月間新記録となる１８本塁打を放った８月を、３年連続本塁打王が上昇ムードで迎える。
きれいな軸回転で、バレンティンがクルリと回った。１回２死一塁、阪神能見の高めに浮いたスライダーに思わずバットが出た。だが、体は前に突っ込まない。「狙っていた球ではなかったがうまく反応できた」。先制の２０号２ランとなって、バックスクリーンへ消えた。６試合ぶりの１発で４年連続２０本塁打の大台に到達。「ホントニ？」と日本語で驚くと「４年連続３０本を目指して頑張るよ」と満面の笑みを浮かべた。
７月は深刻なスランプに悩んだ。同１３日の左アキレスけん痛からの復帰後、この試合前まで打率２割２分９厘で１本塁打。緩慢な守備や走塁も目立った。２７日ＤｅＮＡ戦後には、佐藤ヘッドコーチに「４番がやることはみんなが見ているから頑張ってくれ」と個別で激励され、うなずいた。
この３連戦では全力疾走の意識を高めたが、３０日には平凡なファウルフライを落球。この遠征には練習用の外野手用グラブを忘れてきてしまっていた。３年連続本塁打王にとって、一番の存在価値は「本塁打」。イージーミスやあり得ない忘れ物は、まだ打撃で頭がいっぱいの証拠だった。
これ以上、チームに迷惑は掛けられない。だからこそプライドを捨てた。試合前練習で杉村打撃コーチと佐藤コーチを呼び止めた。「去年と同じつもりなんだけど、どこが違うんだ？」。自ら教えを請うた。「軸足に体重を乗せて間を取る」「ボールとトップの位置の距離を取る」の２点を助言され、山なりの球のトス打撃を繰り返した。「すぐに結果が出るとは思っていない」と言いつつ、２０号は必死さが生んだ“突貫工事”のたまものだった。
苦悩の７月を終え、大好きな８月を迎える。昨季は１カ月で１８本ものアーチを描いた。「今日の１本で良いスタートが切れたと思って、良い月にしたいね」と頬を緩めた。今年も豪快な本塁打の数々で、熱狂の夏にする。【浜本卓也】
