＜日本ハム６－４ソフトバンク＞◇２８日◇札幌ドーム

　日本ハムがクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に王手をかけた。２回２死満塁から連続押し出し四球や陽岱鋼の２点適時打などで一挙５点。栗山英樹監督（５３）は手綱を緩めず、６回にスクイズ（記録は内野安打）で１点を加え、ソフトバンクの反撃を振り切った。進出濃厚なＣＳでも対戦する上位２強に連勝。今日２９日西武戦で勝つか、引き分け以下でも４位楽天の勝敗次第で３位が確定する。

　したたかに、周到に、決戦へ備えた。余念はなかった。５点リードの６回１死一、三塁。市川への初球。栗山監督は、スクイズを選択した。「１点でも多く取りたかったし、バリエーションは増やしておかないといけない」。決定的な６点目は、ポストシーズンでの再戦へ向けた布石でもあった。１点の重みが増す短期決戦。得点パターンを増やすことは、攻撃力アップだけではなく、相手バッテリーを惑わせることにもつながる。

　２年ぶりのＣＳ進出には王手がかかった。相手は、この日のソフトバンクかオリックス。与四死球５と苦しんだ中村だが、終わってみれば５回を無失点。今季ソフトバンク戦は４戦４勝と封じ込んだまま、優位にポストシーズンのマウンドに立つことができる。

　前日２７日にオリックス打線を７回２失点に抑えた上沢も、対オリックスは今季８戦４勝（チームは５勝）。相性そのままに、相手打線にインパクトを残して最終準備を終えた。指揮官は「ＣＳになれば面が変わって、違うものになる。でも嫌なイメージで向かうことはなくなった。ウチは下からいく。（最後の対決に）勝って終わって、ぶつかっていくのはいいとは思う」と力を込めた。

　２年前の秋。ガムシャラに駆け抜けた監督就任１年目は、屈強な巨人の壁にはね返され、散った。歓喜に沸く敵地は、いまでも脳裏に焼き付いている。当時、涙をため、言った。「出がらしになって何も残らないかと思っていたけど、悔しさで来年のことを考えている。この悔しさは、ものすごいエネルギーになる」。雪辱は、果たせないままでいる。リベンジの舞台へと続く階段。上り詰めるための青写真が、着実に描かれている。

　公式戦は残り５試合となったが、今年はその先に大きなヤマがある。「優勝を逃したことは申し訳ない。でも１４４試合、最後まで意味のあるものにしたい。それは最低限のライン」。昨季は味わうことのできなかった緊張感。実りの多い秋を迎えた。【本間翼】