＜日本ハム４－３西武＞◇９月３０日◇札幌ドーム

　今季限りでの現役引退を表明している日本ハム稲葉篤紀内野手（４２）が、代打逆転２ラン本塁打で４連勝に導いた。１点を追う７回２死二塁、西武増田から右翼ポール際に運んだ。自身のメモリアルイベント開催日に、バットでも主役となる今季３号。チームの２年ぶりシーズン勝ち越しも決まった。

　また１つ、思い出が増えた。稲葉は無邪気に笑いながらダイヤモンドを一周した。「本当にうれしかった。ずっとニヤニヤして走っていたと思います」。１点を追う７回２死二塁。稲葉ジャンプが終わった余韻を、決勝アーチで切り裂いた。１ストライクからの２球目、１４４キロのやや内角高めの直球を、きれいにさばいた。自身の引退メモリアルイベントが行われた試合。「今日は自分を褒めてもいいと思います」。主役が漫画のような劇的な一打。チームを２年ぶりのシーズン勝ち越しに導いた。

　現役生活のラストランは「代打の神様」になりつつある。２日の引退発表後、１３度の代打機会で１１打数４安打４打点２四球。打率は３割６分４厘となった。「ＣＳも監督が、いいところで使ってくれると言ってくれている。自分の調整を、しっかりやることだけ」。９月上旬はスタメン出場も含めて１７打席連続無安打と苦しんだが、徐々に復調。短期決戦のポストシーズン。熟練の技を駆使し、勝負どころで流れを変える準備を着々と進めている。

　恩師も見守っていた。愛知の名門・中京（現中京大中京）時代の監督だった西脇昭次氏（６６）が観戦。前日２９日も来場し、試合後には雑談。３年間で甲子園出場は果たせなかったが、最後は主将を務めた青春の１ページがよみがえった。二ゴロに倒れた前夜の打撃に厳しく指導を受けていた。西脇氏は指摘した。「打つポイントは合っているけど、体が早く開きすぎだ」。この日、稲葉の試合前練習を見て「打ち方が良くなっていたから、今日は打つと思っていたよ」。厳しい内角球に最後まで体を開かなかった。腰の回転で打った愛弟子の最高の恩返しに笑顔を見せた。

　栗山監督も興奮した。「感動しました。野球の神様が稲葉にお礼を言っているようだった」と、独特の表現でヒーローの座を射止めた大ベテランを称賛した。打った稲葉も似たような感動を覚えていた。「野球の神様が最後に、いい思い出を与えてくれた」。レギュラーシーズンは残り３試合だが、チームはポストシーズンを勝ち抜いての日本一が大目標。涙もろい４２歳も「（涙は）最後までとっておく」。もっと大きな思い出を追い求める。【木下大輔】

　▼稲葉が通算７本目の代打本塁打を放った。９年ぶりの代打アーチとなった９月１７日西武戦（西武ドーム）の今季２号以来。札幌ドームでの本塁打は、８月１４日のロッテ戦以来、今季２本目。最多を誇る札幌ドーム通算本塁打数（２位セギノール４６本、３位中田翔４１本）を５９に伸ばした。