いざ開幕へ－。阪神藤浪晋太郎投手（２０）の実戦初登板が２月１５日の紅白戦（宜野座）までに行われる方向となった。１５日になれば昨年より５日早い初登板となり、以前から望んでいた早期の実戦登板が実現する。狙うはメッセンジャー、能見らと争う開幕投手。その道筋が徐々に開けてきた。

　藤浪にとってうれしい知らせが鳴尾浜で明かされた。朝から首脳陣が集まり行われた合同コーチ会議。その帰り際、中西投手コーチが車の前で立ち止まった。気になるプロ３年目右腕のスタートについて「考えているけれど、現段階では言えない」と口をつぐんだが、直後に方向性を示した。

　中西投手コーチ

　１５日の紅白戦までには全員の顔が見られるかもしれないな。

　この日発表されたキャンプ中の実戦にヒントがある。沖縄・宜野座キャンプでは１５日に紅白戦、２日前の１３日には韓国・サムスンとの練習試合（宜野座）が予定されている。藤浪の昨年の実戦初登板は２月２０日の紅白戦。１５日の紅白戦なら５日、仮に１３日にとなれば１週間も前倒しになる。以前から「正直、本当はもっと（早く）投げたかった。僕はブルペンより実戦でつくっていきたいタイプなので」と意向を示しており、思い通りの運びとなりそうだ。

　３年目を迎えるにあたり、積極的な自己主張を行ってきた。自らが熱望した広島前田との合同自主トレでは球界のエースから「脱力投法」のコツを教わった。充実のオフとくれば、その流れをキャンプにも持ち込みたい。昨年１２月から早期実戦についても発言しており、希望の実現は背中を強く押してくれるはずだ。

　その先には「３・２７」が見えてくる。「目指してオフの間、調整していきたい」と語ってきた開幕投手だ。もちろんメッセンジャー、能見、岩田との争いになるが、和田監督も以前から候補の１人として期待してきた。２月中旬から打者相手に投げ込むことで、シーズンフル回転へも視界は良好。開幕投手ロードが出来上がった。

　東京での「マエケン塾」を打ち上げれば、ゆっくりと休む間もなく２６日に沖縄での先乗り合同自主トレへと向かう。あわただしい開幕への道のり。その密度こそが３年目のパワーとなる。【松本航】