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エースは１人！ダルが岩隈との開幕戦照準

　第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で日本の２連覇に貢献した日本ハム・ダルビッシュ有投手（２２）が２６日、凱旋（がいせん）帰道した。都内から空路で新千歳空港に到着すると、待ち構えていた約５００人が大歓声。シーズン開幕の４月３日楽天戦（札幌ドーム）の登板に向けて慎重な姿勢を崩さなかったが、着々と準備を進めていく。

　ダルビッシュが“花道”をさっそうと歩いた。ニット帽にピンク色シャツ、黒色ジャケットというカジュアルな姿で、新千歳空港に戻ってきた。警備上、導線が設置された通路を立ち止まることなく、両脇から短時間だったが、カメラのストロボ、大歓声を一斉に浴びた。

　通りがかった制服姿の客室乗務員ご一行も興奮した様子で、約５００人のやじ馬、ファンが見守った、北海道への凱旋だった。生中継を実施する地方テレビ局も登場。約４時間前、同じくＷＢＣ代表で活躍した同僚の稲葉も帰道したが、ほぼ同数の見物人を集めた。

　すでにシーズンに向け高ぶっている。２７日の練習でチームに合流するための前日入り。開幕を見据えて、ゆっくり休息する意識はなかった。２月のキャンプ中盤からチームを離れ、完全にＷＢＣに専念していたが、久々に北の大地を踏みしめ、スイッチは５年目のシーズンに完全に切り替わった。

　ダルビッシュは、帰りのタクシーに乗り込む際「開幕戦の登板？　分からないですね。まだ何も（首脳陣と）話をしていないので」と口にした。慎重な姿勢を貫いたが、首脳陣が絶大の信頼を置くエースで、梨田監督は開幕戦の先発起用に前向きな発言をしている。楽天岩隈とのエース対決が濃厚な「４・３」に向け、準備を進めていく。

　時差ぼけが残るかもしれないが、２９日札幌ドームのオープン戦（対横浜）では、１イニング程度のリリーフ登板を予定。日本球を使ったマウンドは約５カ月ぶりで、その後は本拠地でのブルペン投球などで再び仕上げていく。「調整は任せることになる」と梨田監督は全権委任しており、照準は３年連続の開幕投手に変わりはない。

　昨季の開幕試合は１－０の完封勝ちで見事なスタートを切ったが、今季は９９年岩本勉氏以来、パ・リーグ史上３人目の２年連続開幕戦完封勝利も目標になる。「チームのために」が口癖のダルビッシュは今後、梨田監督らとの面談や２９日の実戦登板を経て、自らの開幕投手にゴーサインを出すことになりそうだ。

　［2009年3月27日10時25分　紙面から］