＜ＵＦＣ：８８大会＞◇６日（日本時間７日）◇米ジョージア州アトランタ

　【山田大介】世代交代の波が押し寄せていたのは、日本の総合格闘技界だけではなかった。米総合格闘技団体のＵＦＣ８８大会でチャック・リデル（３８＝米国）が２回１分５１秒、ラシャド・エバンス（２８＝米国）に自身初のＫＯ負けを喫した。リデルは桜庭、吉田らと同学年で「ミスターＵＦＣ」と呼ばれる伝説的ファイター。総合格闘技が世界に誕生して１５年、リデルをはじめ、創世記を支え続けた男たちがその立場を新世代に譲ろうとしている。

　コンマ数秒の差だった。リデルが放ったこん身の右アッパーがエバンスに届く瞬間、自身のあごが相手の強烈な右フックに打ち抜かれていた。そのままマットに崩れ落ち、ピクリともできない。パンチの衝撃からか、初の失神ＫＯ負けという屈辱からか、リデルは試合終了後も数分間は立ち上がれなかった。

　「もう１度、必ずベルトを腰に巻くよ」。４日に行われた事前会見で、リデルは屈託のない笑顔を浮かべていた。０５年４月に世界ライトヘビー級王座に就き、以降も４度の防衛に成功するなど「ミスターＵＦＣ」と呼ばれてきた。タイトル戦再挑戦権を得るには、勝つことが最低条件の試合。だが５日の前日計量で見せたリデルの体の張りは、約１年前にヴァンダレイ・シウバ（３２）を下した時とは明らかに違っていた。「モチベーションは衰えない」という過信が、パンチをかわすリデルの判断をわずかに狂わせた。

　総合格闘技の草分けであるＵＦＣが産声を上げて約１５年。リデルだけでなく、創世記を支えてきた伝説的ファイターたちは今、こぞって引退の危機に直面している。リデルと同学年の桜庭は、今年６月のＤＲＥＡＭ．４で左腕尺骨を骨折して長期戦線離脱。同じく戦極のエース吉田も、今年６月に白星を挙げるまでの約２年間は３連敗を喫し、一時の勢いは影を潜めた。

　どの団体も人気の高い選手を戦いの場に上げれば、興行収益は上がる。半面、スター選手に「おんぶに抱っこ」となると、「新陳代謝」が鈍る。リデルの屈辱的ＫＯ負けは、過渡期を迎えつつある格闘技界の現実を物語っていた。