ＡＫＢ４８の４１枚目シングル（８月発売予定）の選抜メンバーを決める第７回選抜総選挙の開票イベントが開催され、ＨＫＴ４８の指原莉乃（２２）が、２年ぶりに女王の座を奪回した。３年連続での速報１位を今年は、ＨＫＴ４８の本拠地・福岡で守りきった。獲得票数は同選挙史上最高の１９万４０４９票。

　泣き腫らし張り詰めていた顔が一瞬ではじけた。２位発表で１位が確定するとＨＫＴ４８の仲間に抱きつかれ、歓喜の輪に包まれた。あらためて１位で名を呼ばれると、両手で顔を覆ってむせび泣いた。

　「こんなにすてきな景色を、もう１度見ることができるとは…。自信があると言ってきましたが、昨日の夜に１人になった時『１位じゃなかったらワイドショーにどうやったら取り上げてもらえるか』とか考えちゃってました」。笑わせようともしたが、気持ちが高ぶり声が上ずった。

　悲しいかな、自分の立場は一番分かっている。先輩の卒業生前田敦子（２３）大島優子（２６）らと比べて、コンプレックスだらけだった。「私はブスで貧乳でいいところが本当に少ないです。２年前は開き直ったら１位になれたけど、あれはスキャンダルからの大逆転とかＡＫＢの（再生）ストーリーに支えられての１位だと、思っていました」。

　指原が、自分のファンだけが読める有料メールに「どうしても１位を奪回したいので無理してください」と、初めて貪欲さを打ち明けていたのは、一過性のブームではなく、個人の評価で堂々と女王になりたかったからだった。

　圧勝で初めて胸を張れた。赤いガウンを羽織り、力強いまなざしで叫んだ。「全国の自分に自信のない、私のようにいじめられて引きこもりになってる皆さん、日の当たらない皆さん、私はもう１度１位になることができました。落ちこぼれの私の１位を自信に変えてください！」。かつて羨望（せんぼう）した先輩センターたちでも言えない、自分だけが言えるメッセージを発信した。ファンとの結束力が生んだ１位奪還だった。

　２年前のセンター曲「恋するフォーチュンクッキー」では、全国にダンスブームを巻き起こした。マルチな才能と機転の良さを備える指原ならば、ＡＫＢの存在感を、再び社会に刺さらせることができる。最後は全メンバーに向かって「これから、もっともっと、もっともっと、最強の、決して落ちぶれているわけじゃないＡＫＢを作っていきましょう！！」と呼び掛けた。最も頼りになる女傑が、ど真ん中のゼロポジションに帰ってきた。【瀬津真也】