2006/02/14

＃５３　チームの“勢い”ピークが最後の結果を左右

　常夏のハワイで開催された“お祭り”プロボウルはＮＦＣがＡＦＣを２３対１７で破り、これで昨年９月に始まったシーズンも終了となった。

　スティーラーズが２６年ぶりに王座に返り咲いた今シーズンを思い返してみて、印象深く感じられるのはチームの勢いの重要性ということだ。完璧に見えたコルツがまさかのプレーオフ敗退に終わったのは、勢いのピークが前に来すぎたことが大きい。連勝が途切れたあたりから、ほんの少しずつ下降線を辿り、プレーオフのスティーラーズ戦で一挙に崩されてしまった。同じことはＡＦＣ北地区で快進撃を見せ、スティーラーズを上回り地区優勝を果たしたベンガルズにもいえるだろう。

　対してスティーラーズは一時多くの負傷者を抱え、コルツ、ベンガルズに連敗もした。それが１２月になって陣容が揃い始めると、終盤４連勝を果たし、勢いに乗ってプレーオフに突入することができた。しかもレギュラーシーズンでの対戦経験を、プレーオフで十分に活用したのである。

　そういった面で興味深かったのは史上初の３連覇に挑んだペイトリオッツだ。滑り出しは悪くなかったが、続出する負傷者とプレッシャーによって一時はガタガタになった。しかし１２月になって勢いを取り戻していったのはやはり強さだとしかいいようがない。プレーオフ、ブロンコス戦で手痛いミスが出なければ、王座を維持したかもしれなかった。

　ＮＦＣを第１シードで勝ち上がったシーホークスもシーズン開幕当初は不安定なところも多かったが、第５週から連勝を続ける中で勢いをつけていった。それを維持し続けたところがヘッドコーチのマイク・ホルムグレンの名将足るところだろう。

　１７週に渡るレギュラーシーズンと４週のポスト・シーズンはやはり長丁場であり、どう勢いをつけ、維持していくかが栄冠を勝ち取るための重要な要素であることが表出したシーズンだったと言えるのではないだろうか。

　２００５〜０６年シーズンは終わったが、来シーズンに向けた動きは既に始まっている。２３日からはドラフト有望選手たちが集まって能力テストや健康診断を受けるスカウティング・コンバインが開催され、日本人選手も参加するＮＦＬヨーロッパは３月１８日開幕だ。さらにリーグそのもののあり方が変化するかもしれない労使交渉は３月にリミットを迎える。４月にはドラフトが行われ、５月には各チームがミニキャンプを実施する予定だ。

　どのチームがどんな体制で、さらにどんな勢いで開幕に突入するか今から楽しみである。

渡辺史敏（わたなべ・ふみとし） 　１９６４年生まれ。ニューヨーク在住。出版社勤務を経て、９５年フリーランスとして渡米。現在はＮＦＬをはじめ、大リーグ、サッカーなどのスポーツと、インターネット、ＴＶ、コンピュータなどＩＴという２つの分野で取材・執筆活動を行う。ＮＦＬは毎年、キャンプからスーパーボウルまで追いかける。京子夫人も、スポーツカメラマンとして活躍中。