卓球女子シングルスで世界ランク８位の福原愛（２７＝ＡＮＡ）は、初戦の３回戦で同５８位モンテイロドデアン（ルーマニア）に４－０で勝利した。前日７日に右ふくらはぎをつるアクシデントで初戦敗退した石川佳純（２３）の悔しさを背負う決意で臨み、わずか１８分の圧勝発進。４大会連続出場の福原に、卓球界初となる個人メダル獲得の期待が託された。

　五輪本番で福原の強さが際だった。今春以降、格下相手に敗戦続きだったが、試合開始から鬼気迫る表情でスマッシュを連発。「入場前から心臓がドキドキ。これが五輪という特別な舞台。１カ月、限界を超えるまで練習をやってきたので、自信を持ってプレーすることができました」。第１ゲームは４－５から７連続得点。第４ゲームも１１－１と、つけいる隙はない。前陣からの速い攻撃や左右のステップに、完全復活を予感させた。

　前夜の石川の試合は治療中にテレビで見た。気持ちのスイッチが入った。「１人のライバルとして（石川）佳純ちゃんがこの４年間に努力してきた姿を一番近くで見てきた。２人とも初戦で負けるわけにはいかない。絶対勝つんだと気持ちが、一層強くなりました」。２人で目指してきた金メダルだけに、悔しさも誰より理解できた。何度も携帯電話を手に取った。「何を送っても励ませない気がしちゃって…」。自分が結果を出す姿を見せることで激励に変えた。

　４回戦は苦手とするカット主戦型のリ・ミョンスン（北朝鮮）との対戦が決まった。順当なら準々決勝は１２年ロンドン銅のフェン（シンガポール）、準決勝からは中国勢撃破に挑む。「準備はできています。ワクワク感がある」。卓球人生２５年の集大成の気持ちで戦い抜く。【鎌田直秀】