山崎智也、ＳＧ２戦目で初優勝
- 全日本選手権最終日 優勝した山崎智也＝１９９７年１０月１２日、唐津競艇場
ニューヒーローが誕生した。１２日、佐賀・唐津競艇場で行われた第４４回全日本選手権競走（競艇ダービー）優勝戦は、関東の新鋭山崎智也（２３＝群馬）が制した。５コーススタートとコース取りには失敗したが、冷静にまくり差しを決めての初優勝だ。今年８月のＭＢ記念で初のＳＧ出場を果たし、今回が２度目のＳＧ出場だった。優勝賞金４０００万円を手にし、１２月の賞金王決定戦（住之江競艇場）の出場も有力になった。
夢見心地だった。山崎は自分がウイニング・ランをしていることが、信じられなかった。ガッツポーズもどこかぎこちない。「本当に夢みたいです。ここにこうしていることが」。表彰台で伏し目がちにそう話した。まだＧ１での優勝もなく、ＳＧ戦出場もわずか２度目。その男が、競艇選手が最も欲しいというダービーのタイトルを制した。
「これはまた６コースだな」。進入のときエンジンが止まり、そう思った。３枠という有利な位置をまた生かせなかった。９月の桐生周年の優勝戦もそうだ。１枠でインを主張したが失敗し、大外になってしまった。１番人気にこたえられず、２着と悔しい思いをした。今節、予選でコースを主張していたのは、その反省からだった。
大事な場面で同じ失敗をしてしまった。だが、運は山崎に味方した。スタートタイミングはひとつ内にいた服部と同じ０秒０７。まくりにいった服部の内をまくり差しだ。１マークを回った時点で、山崎の勝利が決まった。「３、４コースが欲しかった。後ろを服部さんが走っていたから、安心はできなかった。よく服部さんには抜かれていますから」と苦笑する。緊張感はあったが、レース中は冷静でいることができた。努力が生み出した冷静さだった。
本栖研修所時代も努力家だったが、卒業しプロになってからはさらに拍車がかかった。レースがないときは、地元の選手たちとよく桐生競艇場に練習に行く。その前の夜にどれだけ深酒をし、ほかの選手たちが練習を休むことになっても、朝から一人で練習に行った。練習に行く、と決めた日に休んだことは一度もない。「いや、僕は仕事があまり好きじゃないんです」。優勝会見のときそう語ったが、陰では人一倍練習している。
この日の優勝で、賞金王決定戦の出場も有力になった。今年前半までＳＧ戦に出場していなかった選手が、来年はすべてのＳＧ戦に乗る。「賞金王ですか？ 出られればいいな、という感じです。今はこの優勝がうれしいので、そこまで考えられない」。この２カ月で急成長してきた山崎にとっては当然のことかもしれない。
[1997年10月13日付 紙面から]