Ｊ２札幌が２７日、来季契約を更新しない６選手を発表した。地元・北海道札幌市出身で、札幌Ｕ－１５からの生え抜き選手、元世代別代表のＭＦ古田寛幸（２４）も、その中に含まれていた。

　残念ながら今季は２２試合に出場も、得点は７月８日大宮戦での１ゴールのみ。９月２０日福岡戦を最後に出場機会はなかった。１０月には左膝を負傷し、左膝外側半月板損傷で手術。今季絶望となっていた。

　記者が札幌担当になった０９年に、高校３年でトップチームの選手として登録された。１１年はチームの中心選手としてＪ１昇格にも貢献した。生え抜き選手では１番のエリート街道を突っ走ってきた。当然、７年間、弊紙北海道版に何度も記事を書いてきた。

　とても話し好きで、サッカー意外の話も、たくさんさせてもらった。年の差１８歳。世代のギャップはあるだろうが、ひと回り以上離れたおじさんの話を、いつも、熱心に聞いてくれた。食べ物、ファッション、下ネタまで。言葉遣いが丁寧で考え方もしっかりしている。４２歳の自分よりも、将来をよく考えているように思えることもあり、度々、感心させられた。

　どの選手も平等に扱おうと心掛けてはいるが、接する回数が増え、たくさん話をすれば愛着もわくし、応援したくもなる。ただ、選手獲得も退団もニュース。より早く読者に伝えるのが、我々の仕事でもあり、そこは避けては通れない。クラブが通達した２４日翌日の２５日朝刊に「戦力外」の記事を載せた。

　古田はトップ昇格後、毎年、自分の将来ビジョンを年表にして、目につくところに貼って、成長につなげてきた。○年目に札幌の中心選手になって○年目にＪ１昇格、○年目に海外挑戦、○年目に日本代表…と。

　実際に、１１年にＪ１昇格し、１２年にＪ１を経験。１年で降格も、１３年開幕前に海外移籍を目指し、スイス１部トゥーンのトライアウトに参加した。だが、契約には至らなかった。さらに開幕直後の３月３１日Ｇ大阪戦で、ＦＷレアンドロのシュートをブロックした際、左膝外側半月板損傷の重傷を負い長期離脱。復帰後の１４年は負傷などで出場機会が減り、８月に讃岐に期限付き移籍した。Ｊ１でのプレーから２年後、Ｊ２で残留争いをする立場になっていた。

　夢は、なかなか思い通りにはいかないもの。壁にぶち当たり、昨季から、年表づくりをやめた。「うまくいかないこともあるし、もやもやするので」。

　人間誰しも挫折はある。ただ、この男に一貫していたのは、卑屈になることなく、常に明るかったこと。契約満了を通告された後の２６日、心境を聞いた。笑顔で、まず「ありがとうございます」と第一声。そして上を向いて、こう言った。「何となく予想はしていたし、今は前向きな気持ち。むしろ、いろいろな人から連絡が来て、心配かけて申し訳ない気持ちの方が強いですよ」。心が折れたようなそぶりは、一切、見せなかった。

　今後は代理人と移籍先を探すことになる。既にランニングを始め、左膝のケガも、年内には回復する見込みだ。きれのあるドリブル突破に加え、礼儀正しさとプラス思考－。技術も人間力も兼ね備えた２４歳。今は試練も、最高の逆転人生を勝ち取れると、信じている。

　◆永野高輔（ながの・たかすけ）１９７３年（昭４８）７月２４日、茨城県水戸市生まれ。両親が指導者だった影響で小５からフェンシングを始め競技歴１５年。早大フェンシング部で一度、現役引退し、００年に再起してサラリーマン３年目の２７歳で富山国体出場。０９年から札幌担当。