「僕の現役時代なんか、PKを外してばかりでしたよ。イップスになったこともあったくらいだからね。『長谷川にはもう(PKを)蹴らすな!』と言われたこともあった。怖くて、蹴れなくなったこともあるんだ。それと比べたら…」

 春の陽気に包まれた今月3日のこと。G大阪の新スタジアム内にあるクラブハウスで、長谷川健太監督(50)は、落ち着いた様子で雑談に応じていた。話題はその前日2日にあったJ1横浜戦で、元日本代表MF遠藤保仁主将がPKを外したことについてだった。

 後半ロスタイム、スコアは1-2のビハインド。最後の最後に巡ってきた同点のチャンスで、まさかのPK失敗。手中にできると思った勝ち点1が逃げ、チームはリーグ2連敗を喫した。

 痛くないはずがない。きっとあの夜、遠藤も、長谷川監督も、悔しさでなかなか寝付けなかったことだろう。負けた日の夜は、いつもそうだ。だが、同監督は愚痴をこぼすこともなく、ましてや選手を責めることもなく、傷心の遠藤へ、信頼の言葉を並べたのだった。

 「百戦錬磨の選手が外したんだから。仕方がないですよ。チームとして、ヤット(遠藤)に任せているんだから。ヤットが外したなら、しょうがない」

 そして「次にPKの機会が訪れたら、また遠藤選手に蹴らせますか?」と尋ねると、迷うことなくこう答えた。

 「彼は職人ですよ。もちろんです! まあ、本人がもう蹴りたくないと言うなら、話は別だけど。新聞でコメントを見る限り、そうではない。外した直後に(記者に)『またPKを蹴る』と言うんだから、さすがだよ」

 遠藤への信頼と、長谷川監督の優しさ。勝敗が全てと言われるプロの世界で、人情味あふれる一面を、垣間見た気がした。【益子浩一】


 ◆益子浩一(ましこ・こういち)1975年(昭50)4月18日、茨城県日立市生まれ。00年大阪本社入社。プロ野球阪神担当を経て、04年からサッカー担当。W杯は10年南アフリカ、14年ブラジル大会を取材。