観光地だらけ？　または、中立地だらけ？　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は９日、４月のＦＩＦＡランキングを発表した。これにより、１４日にクアラルンプールで開催されるＷ杯ロシア大会アジア２次予選組み合わせ抽選会のポット（Ｐ）分けの見通しが立った。４０カ国を５カ国８組に分け、首位８カ国と２位の成績上位４カ国の計１２カ国が最終予選に進むが、ハリルジャパンは紛争に悩む国々との対戦が続く可能性も出てきた。

　中立地だらけか、または観光地だらけか…。どんな状況も想定できるＷ杯２次予選になりそうだ。ポット分けの正式発表は１０日になる見通しだが、この日までにＦＩＦＡランクに基づき見通しが立った。日本は第１Ｐに入ることになるが、問題は残る４カ国だ。

　問題となるのは、内戦などの紛争を抱える国々と同組になった場合だ。基本的にアウェー戦は中立地開催が濃厚。抽選と同時にアウェー戦の開催地が決まらない可能性が出てくる。第２Ｐのシリア、第３Ｐのアフガニスタン、パレスチナ、第５Ｐのイエメンが、それに該当する。

　日本の対戦国４カ国中、３カ国が紛争を抱え、第４Ｐに北朝鮮が入る可能性も十分ある。例えば中立地開催が濃厚なシリア、アフガニスタン、イエメンに加え、北朝鮮というアウェー戦に気苦労がつきまとう組になってしまう。

　一方で、第３Ｐのモルディブ、タイ、第４Ｐの「ほほ笑みの国」ブータン、第５Ｐのグアムなどが同組となれば、アウェー戦が「観光地化」するケースも想定される。第２Ｐはくせ者だらけだけに、首位または２位の成績上位４カ国に入るためには油断は禁物だが、ピッチ外でもさまざまな状況を想定せざるを得ない。

　ハリルホジッチ監督はこの日も東京・ＪＦＡハウスでスタッフ会議を開催。抽選会が行われる１４日は、同所でのＪ１・Ｊ２実行委員会に出席してＪクラブのトップにあいさつする予定だ。日本協会の霜田強化担当技術委員長は「対策は組み合わせが決まってから」と話していた。「魔物がすむ」Ｗ杯予選。まさかのドタバタもありそうだ。

　◆Ｗ杯ロシア大会のアジア２次予選以降の方式　２次予選は４０カ国を５カ国×８組に分けて行われる。各組の首位８カ国と、２位の成績上位４カ国の計１２カ国が１６年９月に始まる最終予選に進む。最終予選は６カ国×２組に分けて行われる。

　１４年Ｗ杯ブラジル大会と同様にアジアに４・５枠が与えられれば、各組上位２カ国の計４カ国が自動的に出場権を獲得。３位同士がアジア・プレーオフを行い、勝者が０・５枠をかけた大陸間プレーオフに回る。また、最終予選進出の１２カ国には１９年アジア杯の出場権が自動的に与えられる。