日本代表バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）が３０日、９月に始まるＷ杯アジア最終予選で宿敵韓国との対戦が避けられる見込みとなったことを歓迎した。５－０で快勝したシリア戦（２９日、埼玉）で同２次予選が終了し、最終予選進出１２カ国が決定。日本は韓国と同じ第２シード（ポット）で最終予選の日韓戦回避が確実になった。一方、独特の表現で最終予選の厳しさも警戒した。組み合わせ抽選は４月１２日に行われる。

　ハリルホジッチ監督が、日韓戦回避を喜んだ。シリア戦後も深夜までコーチ陣と話し込み、帰宅した後も映像を見直して課題を分析。仕事が大好きな指揮官に追い風だ。「韓国を避けられることはいいこと。韓国は最近また進化している。多くの選手が欧州でプレーし、とても強い。避けられてうれしいのは正直なところだ」と素直に言った。

　隣国の最大のライバルとは、互いに欧州組不在だった昨年８月の東アジア杯で対戦し、１－１で引き分けた。その後もチェックしていたようで「アウクスブルクでハットトリックをした選手もいる」。５日レーバークーゼン戦で３点取ったＦＷ具滋哲に触れるなど、警戒していたことをうかがわせた。

　「ただ、誤解してほしくない。強いチームは韓国以外にもたくさんある。最終予選は銀座で散歩をするような気楽なもの、気楽な挑戦ではない。厳しい道のりが待っている」

　こう警鐘を鳴らすと、シリア戦を振り返りながら最終予選を勝ち抜くポイントにも言及。「我々は１５回は決定機を作ったが（得点の）効率が悪い。強豪国相手に１５回のチャンスは作れない。ご存じの通り、Ｗ杯では２回のビッグチャンスがあれば多い方。そこを必ず決めなければならない」。厳しい口調で続けた。

　休む間もなくスペインに飛び、伝統の一戦クラシコを解説して、とんぼ返りする強行軍。大好きなバルセロナをその目に焼き付け、新たな発想を得て最終予選に向かう。【八反誠】

　◆Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせ抽選　４月１２日にクアラルンプールで開催される。２次予選各組１位の８チームと各組２位の成績上位４チームの計１２チームを、同７日に発表されるＦＩＦＡランクで上位から順に２チームずつ第１～６シードに分けて抽選。６カ国ずつ２組に分けられる。同じシードのチームは同組には入らない。