日本代表バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）が“控えジャパン”で自身の去就を左右する、運命の１０月のＷ杯アジア最終予選イラク戦（６日、埼玉）とオーストラリア戦（１１日、メルボルン）に臨む。２９日、東京・ＪＦＡハウスで代表２６人を発表した。信頼を寄せる海外組が軒並み所属クラブで控えだが、それでも心中覚悟で招集。切り札としてフランス１部メッスでベンチ入りさえままならない、ベテランＧＫ川島永嗣（３３）を精神安定剤、盛り上げ役として加えた。

　メンバー発表会見は９０分を超え、ロスタイム！？　の９０＋２分で終了した。ハリルホジッチ監督がしゃべり出すと止まらないのはいつものこと。だが、笑える状況ではない。

　主力は、海外所属クラブで控えの苦境。本田は今季ＡＣミランで公式戦２試合、計１９分しかプレーしていない。直近５試合で、この日の会見の９２分より短いプレー時間の選手は本田に川島、長友、香川、清武、岡崎、宇佐美と７人もいる。指揮官が「代表ではジョーカー」と期待を寄せる宇佐美はたった８分。結果次第で解任の可能性もある背水、土俵際の２試合。指揮官は“控えジャパン”に運命を託す決断を下した。

　実績と実力上位だが試合に出ていない海外組か、出ている国内組か－。ハリルのジャッジは、出ていない海外組だった。「私は私の選択をしたまで。彼らを外したら、他に誰がいるのか？　海外と日本のフットボールの差は歴然。川島、長友、吉田、長谷部、香川、清武、本田、岡崎、宇佐美、武藤。彼らをのけて、誰を呼びますか？」。

　９月の初戦ＵＡＥ戦でまさかの黒星発進とつまずいた。同じ過ちを繰り返さないよう、手も打った。そのチョイスも控えから。過去のＷ杯日本代表で中山雅史、川口能活らが担った精神的支柱として、新天地メッスでベンチ入りさえ１度もない川島を呼んだ。フランス語で直接話ができ、選手からの人望もあるベテランを“精神安定剤”の「メンタルプレーヤー」に指名。「リーダーの１人。経験もある。彼の存在感が必要。プレーするかどうかは別問題。コミュニケーションと励ますところ。この２試合はメンタルが大事。そのためにエイジ（川島）を呼びます」とした。

　想定外のつまずきで去就問題もくすぶり続ける。進退についての質問を「私にはまだまだ、やるべきことがある」と受け流したが、続けられるかどうかは、信頼を寄せて呼び寄せた“控えジャパン”の奮起次第。「（招集は）『（試合に）出ていないが、信頼しているよ』のメッセージ。グラウンドで返答を待ちます」。初戦黒星は、過去のデータからＷ杯出場確率０％。どん底からの巻き返し。果たして、本田ら海外組主力の「返答」はいかに。【八反誠】