日本サッカー協会は１６日、Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組のＵＡＥ戦（２３日、アウェー）とタイ戦（２８日、ホーム）に向けた日本代表２５人を発表。ガンバ大阪ＭＦ今野泰幸（３４）が２年ぶりに日本代表に復帰した。定評ある守備力に加え、今季は攻撃的ＭＦで起用されて得点への意識が増した。経験値も買われ、ハリルホジッチ監督の初陣だった１５年３月以来の招集。３４歳２カ月での選出は約２年間のハリルジャパンで最年長となった。

　頼れる男が戻ってきた。ＭＦ今野にとって２年ぶりの代表舞台。Ｗ杯最終予選で大一番となる敵地のＵＡＥ戦、本拠でのタイ戦に３４歳の経験値が求められた。ハリルホジッチ監督はメンバー発表会見で「今野は状態が良さそうに見えた。プラス経験値が高い。次の試合は経験値が必要。最近は若い選手を何人か呼んだが精神面で準備できていないと感じた」と説明した。

　１０、１４年の２大会連続でＷ杯に出場。Ａ代表通算８７試合２得点を誇る。ハリル体制でも初陣と国内組合宿には招集されていたが、１５年６月から始まったＷ杯予選では選出されなかった。当時、Ｇ大阪の強化部長から落選を伝えられた際には「仕方ない。もう１度呼ばれるようにやるしかない」と自らを奮い立たせていた。２年の時を経ての再選出に「しっかり練習して、少しでもチームの力になれるように頑張る」と語気を強めた。

　今季はＧ大阪で左ＭＦを務める。長谷川監督からは「得点に絡め」と課題を与えられ、公式戦７試合で２得点。これまでのボランチで磨いた守備力に加え、攻撃面でプレーの幅が広がった。「めっちゃ楽しいよ。自分が成長している感じがして」と新たな挑戦に前向きに取り組むベテランが、積み重ねてきた力を日本のために発揮する時が来た。【小杉舞】