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相手ＭＦ（左）と競り合いながらもヘディングでゴールを決める内田

＜Ｗ杯アジア３次予選：日本１－０バーレーン＞◇２２日◇２組◇埼玉

　日本代表ＤＦ内田篤人（２０＝鹿島）が「奇跡のラッキーゴール」で岡田ジャパンを３次予選逆転首位突破に導いた。バーレーン戦はドローなら２位止まりだったが、０－０で迎えた後半４４分４５秒に相手のクリアボールをヘッドではね返すと、高いバウンドでＧＫの頭を越え、決勝弾となった。２０歳８７日での代表初ゴールは、日本のＷ杯予選史上最年少得点。アウェーで敗れた相手のリベンジに辛うじて成功。日本サッカーのプライドを守り、最終予選に向かう。

　内田はわずかな可能性を信じて飛び上がった。ロスタイム突入まで残り約１５秒。「ＧＫと誰かがぶつかれば」。相手のクリアをヘッドで前線にはね返す。山なりのボールがＧＫ手前でワンバウンドし、さらにＦＷ巻が突進。ＧＫとＤＦのお見合いを誘って決勝弾が生まれた。

　序盤にＰＫを外した中村俊が「狙ったのか？」と駆け寄る。格好良くないことは内田自身が自覚していた。「誰か来てくれてよかった。１人じゃ恥ずかしい」と、はにかんだ。

　代表初得点でも羞恥（しゅうち）心は最後まで消えなかった。「代表でゴールを決めずに終わる選手もいる中で記録に残ったけど…」。だが内田は知らなかった。日本のサッカー史上、２０歳８７日でのＷ杯予選初得点は中田英寿が持つ２０歳１５１日の最年少記録を更新。そしてその記録が生まれたのも１１年前の６月２２日だった。

　昨年から３世代で代表入り。オフもなく、クラブ、代表の往復で疲れ果てていた。２月のＷ杯予選タイ戦の１カ月後にはタイでＡＣＬを戦ったが「２月の試合ってタイが相手だっけ？」。目の前の試合を戦うことで精いっぱいだった。

　だがこの１カ月での代表生活で心も洗われた。初めて中村俊と会話し「ピッチを離れてもサッカーの話ばかり。本当に好きなんですね」。この日の決勝弾は中村俊から教わっていたヘディングだった。

　バーレーン戦には苦い思いもあった。３月のアウェー戦は先発落ち。試合３日前の紅白戦で降格を察知した。「自分は小学生からずっと試合に出続けてきたけど、試合に出ない人の気持ちが初めて分かった」。初心に立ち返らせてくれた相手からの決勝弾。「オレじゃなく走ってくれた巻さんのゴール。チームが勝ったことが大事です」。Ｗ杯本大会へはまだ長い道のりが待っている。若きサイドバックはラッキーゴールに浮かれることはない。【広重竜太郎】

　［2008年6月23日8時53分　紙面から］

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