五輪開幕１カ月前の、異例のアウェー前哨戦だ。なでしこジャパンが６月１２日から約２週間、スウェーデン遠征を行うことが１０日、分かった。７月に開幕するロンドン五輪の決勝トーナメントを見据え、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランク５位スウェーデン、同６位フランス、同８位イングランドのうち、１次リーグで同組にならない２カ国と強化試合を行う。４月２４日の組み合わせ抽選会後に正式決定する。４月には国内で同１位米国（１日）、同４位ブラジル（５日）との試合も予定。世界トップ１０との過酷な連戦を、悲願の金メダルにつなげる。

　なでしこジャパンが世界トップ１０との「プレ決勝トーナメント」を、ロンドン五輪の金ロードにする。かねて希望していた欧州遠征が６月１２日から北欧スウェーデンで実現することになった。ドイツやフランスで約２週間の予定で検討を続けてきたが、このほどスウェーデン協会から現地での対戦オファーが届いたことで、遠征先を決めた。

　五輪開幕１カ月前の異例の欧州遠征は、日本にとってアウェーの戦いとなる本大会の、特に決勝トーナメントを見据えた予行演習が狙いだった。「英国と同じ欧州の雰囲気を味わわせて、かつアウェーで強豪国と試合がしたかった」と日本協会幹部は明かす。佐々木則夫監督も「Ｗ杯に出場する国と五輪前に試合ができたら申し分ない」と希望していた。

　その要望通り、遠征での強化試合も世界トップ１０の強豪国が内定した。昨季の欧州女子チャンピオンズリーグを制したリヨン（フランス）の長身ＦＷシェリン擁するスウェーデン、高い技術を誇る昨年のＷ杯４強のフランス、そして、五輪のホスト国で、速さと高さを兼備し、Ｗ杯で日本のパスサッカーを封じたイングランドのメダル候補３カ国に対戦を打診し、承諾を得た。「３カ国のうち、（五輪１次リーグで）対戦しない２つとやる」と日本協会幹部。４月２４日のロンドンでの組み合わせ抽選で、同組にならなかった２カ国と対戦する。

　昨年のＷ杯優勝の効果は想像以上だった。それまでは欧米の強豪国と試合を組むことが困難だった。０８年の北京五輪前の強化試合は世界９位のカナダが欧米勢の最高位。それが、今回は世界各国からオファーが届き、日本の対戦希望を快く承諾してもらえるようになった。そのメリットをロンドン五輪への強化に最大限に生かした。あえて厳しいアウェーでの強化試合を増やし、対戦国も世界トップ１０にこだわった。金メダルへ精神面も技術面もさらに向上を目指す。

　今月２９日開幕のアルガルベ杯（ポルトガル）出場も決定している。Ｗ杯決勝の再戦となる米国だけでなく、ＦＩＦＡランクがともに１２位で身体能力の高いノルウェー、デンマークなどと４試合をこなす。４月１日には米国、５日はブラジルとの国際親善試合も日本で開催される。少なくとも世界上位と９試合もできることは極めて異例だ。

　アルガルベ杯、国際親善試合、スウェーデン遠征はいずれも女子の国際Ａマッチデーに指定されているため、海外組の招集にも障害はない。五輪直前まで続く強豪国との連戦は、対戦相手に研究の機会を与えたり、連敗すると自信を失うデメリットもある。それでも過酷で豪華な強化日程は、五輪で金メダルを獲得する底力になる。

　◆なでしこジャパンの０８年五輪前の試合

　東アジア選手権、アジア杯が組まれていたため、海外の強豪と対戦する機会は少なかった。１１勝３敗と好成績を収めたが、世界ランク１０位以内の強豪で対戦できたのは６位の北朝鮮、９位のカナダだけ。