浦和のＦＷ原口元気（２０）が１３日、昨年９月以来５カ月ぶりのＵ－２３（２３歳以下）日本代表復帰を果たした。日本協会は、ロンドン五輪アジア最終予選Ｃ組第５戦、マレーシア戦（２２日・アウェー）のメンバー２０人を発表。前線の主力選手にケガが相次ぎ、左ふくらはぎを痛めたＭＦ清武弘嗣（２２＝Ｃ大阪）、左腕を骨折したＦＷ山崎亮平（２２＝磐田）、右中臀（でん）筋を肉離れしたＭＦ山田直輝（２１＝浦和）は選出されなかった。原口は持ち味の鋭いドリブルに加え、パスでのリズム作りやトップ下でのプレーで、日本に“ＧＥＮＫＩ”を届ける。

　この日はチームがキャンプ中の指宿で、全南ドラゴンズ（韓国）と練習試合（４０分×４本）を行った。３、４本目に出場し、１点を追う３本目の３９分、左サイドをドリブルで駆け上がった。相手ＤＦのスライディングがファウルとなり、そのＦＫが起点となり、同点弾を生んだ。

　最大の武器ドリブルに加え、今季は攻撃のリズムを作るパスも身につけつつある。ペトロビッチ新監督のパスサッカーに順応し、左サイドの攻撃的ＭＦとしてプレー。トップ下の動きも勉強中だ。「ドリブルは打開策がないときの武器になる。最近は真ん中でのプレーも慣れてきて、いい感触もある。（代表で）真ん中も面白い」。

　昨年は五輪代表だけでなく、Ａ代表にも初招集された。一方、１２月１０日練習後、もみ合いからＤＦ岡本の左肩を脱臼させ、謹慎処分を受けた。練習に参加せず、天皇杯出場も見合わせた。教育プログラムをスタートさせ、さいたま市内の練習場近くにある障害者施設を訪れたり、教員免許を持つ強化部スタッフと面談を行うなど、意識改革に取り組んだ。

　今季は心機一転、変わった姿を見せる。ユニホームの背番号「２４」の下に入れる名前も、昨季の名字から“ＧＥＮＫＩ”に変更した。他にも、ＦＷ田中やＭＦ山田直が名前をプリントしている。昨年の東日本大震災後、チャリティーマッチにＪリーグ選抜として出場。「日本に元気を与える」という言葉は、名前が元気だからこそ言えるせりふ。

　感謝の気持ちを持って、取り組む。謹慎明けの１月、Ｕ－２３日本代表候補のグアム合宿には招集されず、５日のアウェー・シリア戦もチームメートの山田直、ＤＦ浜田の姿をテレビで見た。「代表に戻れてうれしい。選んでくれた協会と関塚監督に感謝している。その気持ちを結果で出せるようにしたい」。成長した姿を、試合で見せる。【保坂恭子】