＜Ｗ杯アジア最終予選：日本３－０オマーン＞◇３日◇埼玉

　日本が本田のゴールで、Ｗ杯アジア最終予選を白星発進した。日本代表（ＦＩＦＡランク３０位）はホーム埼玉スタジアムでオマーン代表（同９２位）と対戦。前半１１分にＭＦ本田圭佑（２５＝ＣＳＫＡモスクワ）のボレーで先制。背番号４を背負うエースの、国際Ａマッチでは１１年８月１０日韓国戦（札幌ドーム）以来となるゴールを呼び水に３－０で大勝した。予選を勝ち抜いた過去３度のＷ杯と同じ最終予選初戦の白星。１４年Ｗ杯ブラジル大会に向け最高のスタートを切った。

　オレを見ろ－。本田が雄たけびをあげた。月夜の埼玉。Ｗ杯最終予選初戦の重い雰囲気を背番号４が変えた。６万人超のスタジアムをひと蹴りで沸騰させた。

　「何より初戦は、結果が重要なんで。長い間点を取ってなかったんで狙っていた。狙い通りでした」

　前半１１分。ＤＦ長友のクロスを手を挙げて呼び込み、左足をダイレクトで合わせた。相手ＤＦの股を抜く一撃で、名手ハブシが守るゴールを破った。すぐに左胸の日の丸に口づけし、両手で背中の「ＨＯＮＤＡ」と「４」を誇示。念を押すように、右胸の背番号４を指し示した。

　これぞ本田だ。度重なるけがが癒え、９カ月ぶりに代表に戻った５月中旬に「復帰というと前に戻る感じ」と“復帰”の２文字を否定した。背番号は「初めて点の取れる４番が生まれるんです」と、前線の選手では異例の４を選んだ。理由を説明する言葉はもういらない。そこにいたのはトップ下で攻撃を指揮し、点の取れる新たな４番だった。

　けがも、進化を阻害する要因にはならなかった。シュートの際に踏ん張った軸足の右膝には昨年９月にメスを入れた。スペインでの手術で半月板を切除。切除したのは一部だったが「オレの半月板はない」と口にするようになった。完璧にミートした左足の太ももは、３月に強度の打撲を負った。骨に近い深い筋層に細かい傷が入り、復帰まで約１カ月半を要した。

　けがの間、代表からも遠ざかりピッチにも立てずリハビリの日々。家族と専属トレーナー以外、ほとんど日本語も通じない異国モスクワ。自分と向き合う時間は長かったが、成り上がる、という信念は一切ブレなかった。「メンタルと意志があれば、オレは世界一になれる。今までさんざんメンタル、メンタルと言ってきたけど、けがをしてそうだと確信した」。進化する姿を思い描き、信じた道を歩んできた。

　「なくなった」半月板、傷を負った左太もも、ピッチから離れたブランク、そのすべてを自分をかき立てる材料にした。公言する世界一へ、自身と日本を引っ張り上げる動機に変えた。

　もちろん、この１勝で満足などしない。終了後の表情は、不満げ。「まだまだこのチームはこんなもんじゃない。（自分の）性格上、勝てればＯＫではない。アウェーでやるときに『もうやりたくない』と思わせるくらい、こてんぱんにできたと思うので」。長いＷ杯最終予選の幕開けを飾るゴール。本田が開いた扉は２年後のブラジルの頂点への入り口だ。【八反誠】