＜国際親善試合・キリンチャレンジ杯：日本１－１ベネズエラ＞◇１５日◇札幌ドーム

　「マンＵ香川」の日本代表初勝利は持ち越した。マンチェスターＵの日本代表ＦＷ香川真司（２３）が、入団後初めての凱旋（がいせん）試合に先発出場したが、不発に終わった。Ｗ杯予選や名門クラブでの定位置争いで続く緊張感を取り戻せず、決定的チャンスを決めきれなかった。２０日のイングランド・プレミアリーグ開幕を目前に控え、香川にとっても日本にとっても消化不良の試合を「いい薬」にする。

　何度も何度も、札幌ドームの屋根を見上げた。ゴールに嫌われた香川は、枠をとらえることができなかった。「求められている中で、結果を残せなかったのが悔しい」というのが不発の心境。「攻撃の方でイメージが湧かなかった。攻撃のスイッチが入っていない」。期待の大きさを知っているから、反省が口を突く。香川の心が晴れることは、なかった。

　特別悔やまれるシーンは２つ。後半１７分、１度前を向いたがやり直そうと後ろに運ぼうとしたボールをかっさらわれた。失点のきっかけをつくり「イージーなミス。日本代表というところでやってはいけない」。それでもミスした分は取り返すつもりだった。同３０分に、ＤＦ駒野の高速右クロスに対して、逆サイドから走り込んだ。左足で放ったボールは、無人のゴールをわずかにそれて、バーの上をかすめていった。

　マンチェスターＵ入団後、日本で初めての試合となった一戦。それは、Ｗ杯予選とも、ここ１カ月激しい定位置争いを過ごしたマンＵとも、少し違った。「９０分通して『親善試合』の流れになってしまった。雰囲気がピリッとしないというか。次につながるゲームにならなかった」。消化不良の試合に納得できなかった。

　サッカーファンならずとも知る超名門クラブに助っ人外国人として加入。始動とともに世界ツアーに同行した。南アフリカ、中国、北欧、ドイツ、そして日本。転戦の移動距離は、世界１周分に及ぶ。それでも「疲れはない。相手は南米から来てるんだから、絶対に勝たないといけなかった。その中でも自分のプレーができないようじゃ、まだまだダメ」。言い訳には絶対にしないが、過酷な状況であることには変わりない。

　中４日で迎えるイングランド・プレミアリーグ。開幕先発を狙う香川は「戦いは激しいが、結果を残せる自信はつかんでいる」と前を向く。「代表でもクラブでも両方で力を発揮する」。顔をしかめ続けた試合を開幕直前の苦い良薬にして、再び赤いユニホームに袖を通す。【栗田成芳】