日本代表は今日１１日、埼玉スタジアムでブラジルＷ杯アジア最終予選のイラク戦に臨む。１０日は同会場で公式練習を行った。

　日本代表のＭＦ遠藤保仁（３２＝Ｇ大阪）が「ジーコの穴」を突く。イラク戦に向けて冒頭１５分間だけ公開されたこの日の最終調整。日本の大黒柱は静かにストレッチをこなしながら、黙々と決戦に向けて闘志を高めていった。０２年に初めて日本代表に呼んでくれたのがジーコ監督。遠藤は「感謝の気持ちしかない」と言うが、ジーコ体制時の４年間は決して日の当たる起用はしてもらえなかった。最終予選の大一番は、意地を見せる舞台だ。

　「僕はいい時の代表も、悪い時の代表も知っている。ジーコの下でいい経験をさせてもらった。でも明日の相手はジーコではなくイラク。イラクのストロングポイント（長所）を消しながら、相手の弱点を突く」

　過去を振り返り、愚痴も不満も決して言うことはない。それでも当時はＭＦ中田英、中村俊、福西、稲本、小野ら「黄金の中盤」と呼ばれた選手に脚光が当たる一方で、遠藤はその控えだった。０６年Ｗ杯ドイツ大会もフィールド選手で唯一、出番なし。屈辱からはい上がり、今がある。“恩師”との６年ぶりの再会で、圧倒的な力の差を見せたい－。そんな思いもある。

　「ピッチで活躍したい、中心に立ちたいと思いながら（当時は）やっていた。でも（６年前より）今は海外の厳しい環境でやっている選手が増えた。（世界の）トップを目指している、そんな意識を持っている選手は当時より多い」

　ジーコ体制時の０６年Ｗ杯は１次リーグ１分け２敗。６年がたった今、本田だけでなく遠藤までも「Ｗ杯で優勝を目指す」と口にするようになった。

　時代は変わった－。日本の真価を、見せつける一戦になる。【益子浩一】