＜国際親善試合：日本２－１カナダ＞◇２２日◇カタール・ドーハ

　【ドーハ２３日】トップ下に入った日本代表ＦＷ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）が消化不良で終えた。カナダとの親善試合で、前半はトップ下でプレー。コンディション不良のＦＷ本田に代わっての起用も、司令塔としてリズムを生み出せなかった。後半は代表での定位置である左サイドに戻り、前半のみで「トップ下起用テスト」は終了。チームはＦＷ岡崎慎司（２６＝シュツットガルト）とＦＷハーフナー・マイク（２５＝フィテッセ）のゴールで２－１と勝利を収めたものの、Ｗ杯をかけたアジア最終予選ヨルダン戦（２６日、アンマン）に課題を残した。

　納得できなかった。できるはずがなかった。香川は前半、トップ下に起用されながら、カナダに脅威を与えられなかった。ＦＩＦＡランク６８位で、すでにＷ杯への道を断たれている若手中心の格下を相手に、手応えどころか消化不良に終わった。試合直後、達成感とはほど遠い感情を抑えるように、言った。

　「課題が出た。そういう試合。内容的によくない。前半のままいったら、ヨルダン戦は厳しい。それ（トップ下の手応え）はないでしょ」

　１２年２月２９日のウズベキスタン戦以来、代表では２度目の先発司令塔として与えられた４５分間。最後までリズムをつくれなかった。攻撃陣１人１人の距離が遠く、連係を生み出すことができなかった。真ん中でプレーしたいのに、左のＦＷ乾は遠くにいた。近寄っていけば、１トップの前田が孤立してしまった。「チャンスでボールを引き出して、形をつくることが大事。チームとして難しかった」。推進力を生み出せなかった要因は、香川１人だけではない。だが、それでも流れを引き寄せるのが、司令塔の役割でもある。打開しようと、悪循環のはざまでもがいていた。

　トップ下として唯一輝いた瞬間は、前半９分のカウンター。ＭＦ長谷部からのスルーパスに裏へ抜け出して、こぼれ球を誘いＦＷ岡崎の先制点が生まれた。前を向けば力を発揮する。一方で後半、従来通りの左サイドに戻ると、チームは落ち着きを取り戻した。同３分には中央に進入してボールを受けると、ＦＷハーフナーにスルーパス。決定機を演出した。「後半の方が形としてつくれた。前半からやっていければよかった。前半からできると思う」。前後半で明暗を分けた。

　本田不在の影響は少なからず浮き彫りになった。これまで本田を中心に配置された日本の攻撃陣は、自然と距離感が体に染みついていた。ほぼメンバーと定位置を固定してきた半面、柔軟な対応は難しい。「形にこだわりすぎてしまった。監督の目指すサッカーを浸透しようと考える。それが日本人のいいとこでもあり、悪いとこでもある。もっと試合の流れを読んで、やっていかないといけない」。香川をもってしても自己流のトップ下を見せようにも、４５分でつかみきれなかったことは明白だった。

　Ｗ杯出場をかけたヨルダン戦まで中３日。時間は限られている。「もう１回、気を引き締めていかないといけない。次もこうなるかもしれないけど、切り替えていく」。勝てば決まる大事な一戦。だが、トップ下に香川はいないかもしれない。【栗田成芳】