＜国際親善試合：日本０－２ブルガリア＞◇３０日◇豊田スタジアム

　日本代表ＦＷ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）が不発に終わった。ホームでブルガリアに完封負け。ＭＦ本田が不在の中、前半は約１年半ぶりに試した３トップの左ＦＷを務め、連係面では収穫をつかんだが、結果は出ず。４バックで臨んだ後半も無得点。中４日で迎える６月４日のＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（埼玉ス）で５大会連続のＷ杯出場を決めるため、次戦での奮起とリベンジを誓った。

　両手を腰に置き、ぶぜんとした表情で雨にぬれたピッチを見つめた。１２年２月２９日のＷ杯アジア３次予選ウズベキスタン戦（豊田ス）以来、８試合ぶりとなるホームでの完封負け。相手選手が次々と香川に声を掛け、握手を求めても、ずっと上の空だった。それほど悔しさがにじみ出ていた。

　「結果としてホームで負けたことが悔しい。チャンスで決め切らないと。連敗してしまい、申し訳ない」

　前半は３トップの左ＦＷとしてカウンターから何度も好機をつくった。４－２－３－１に戻った後半開始からトップ下に入ると、かつてＣ大阪でともにプレーしたＦＷ乾、清武との２列目トリオでダイレクトパスを連発し、相手を置き去りにするプレーで会場を沸かせた。ＭＦ中村が投入された同２４分からは本来の左ＭＦの位置からゴール前に迫った。

　序盤からリードを奪い、引いた相手に対し、この日放ったシュートはチーム最多の３本。香川とともに攻撃の中心を担うＭＦ本田が不在の中、期待を一身に背負ったが、最後までゴールネットを揺らすことはできなかった。

　それでも香川は必死に前を向いた。１年半ぶりに試した３バックでは確かな収穫も感じ取った。「４日間ずっと３バックを練習してきた。守備の寄せでいいところを出せたし、攻撃も左右に開き、いいリズム、距離感でプレーできた。前よりよかったし、ポジティブに考えていきたい」。

　次は中４日で迎えるオーストラリア戦。本田のチーム合流は試合前日の６月３日。その２日前に所属クラブで試合があることを考えると、ベストな状態で帰国できる可能性は低い。それだけに、次戦でも香川の奮起は必要不可欠。日本の１０番を背負う２４歳は「ホームでの負けは絶対に許されないし、取り返しのつかないことになる。危機感を持って反省し、修正していきたい」と、真剣なまなざしで口元を引き締めた。【福岡吉央】