１９日午後２時、さいたま市大原サッカー場。浦和の選手たちは広島から新幹線で地元に戻ると、そのまま練習場に直行してきた。

　クラブハウスの軒先。スパイクのひもを締める選手の列に、ＭＦ柏木陽介（２８）が加わった。

　一瞬、微妙な雰囲気になった。柏木は前夜の広島戦で、自陣ゴール近くでの横パスをさらわれ、広島ＦＷ佐藤に得点を許す痛恨のミスをおかしていた。

　どう声をかけようか－。そんな空気を察知したのか、柏木が自ら切り出した。「アシストついてしまうくらいのプレーやった」。そして遠征に帯同していなかったメンバーに、事細かに状況を説明しだした。

　思い出すだけでも、つらいはずのプレーだった。

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　広島戦は右ふくらはぎ痛のため、公式戦２０戦ぶりのベンチスタート。しかし後半、２－３と再逆転されたチームをなんとかしたいと、猛然とウオームアップのペースを上げた。

　そして同２８分、強行出場のピッチへ。しかし、試合前２日間、まともにボールも蹴れなかった司令塔は、本来の姿からかけ離れたプレーに終始した。

　そして「サッカー人生でも経験がない」というミスで、ダメ押し点をプレゼントしてしまった。

　試合後、スタンドのサポーターからは容赦のない罵声が飛んだ。モノが投げ付けられ、水までかけられた。それでも柏木はスタンドに向けて両手を合わせ「ごめん」と何度もわびた。

　広島戦の直前まで、公式戦１９戦連続先発。日本代表でも今月初旬のキリン杯で２戦連続で先発し、疲労は極限まで蓄積していた。それでも柏木は「言い訳にはできん」と首を振った。

　「謝って済むようなミスちゃうから。自分でも信じられんくらいのミス。みんな、お前だけのせいちゃうぞとかばってくれるけど、誰のせいでもなく、オレのミス」。そう言って、自分を責め続けた。

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　ミスの回顧が終わると、柏木は勢いよくピッチに飛び出した。他の選手と同じように、ランニング中心のメニューをこなした。

　疲労蓄積を鑑み、別メニュー調整を行っても、誰も文句は言わないだろう。しかし、柏木は走る。チームのためには、今やるしかない。その一心で走る。

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　ＦＷ興梠慎三（２９）は、大原サッカー場に戻ると、遠征に同行していなかったＤＦ永田から声をかけられた。「ループシュート、惜しかったな」。

　しかし興梠は首を振った。「決めないと」。

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　広島戦後。真っ先にロッカールームでの身支度を終えた興梠は、取材対応の後、真っ先にチームバスに乗り込んだ。

　他の選手が取材対応をしたり、関係者にあいさつをしている間も、バスの中でじっと考え込んでいた。

　気づけば、１時間近くがたっていた。すべての選手が乗り込んだが、バスは動いていなかった。

　スタジアムの外では、説明を求めるサポーターとクラブ幹部が、話し合いの場を持っていた。その関係もあり、バスはすぐに出発できなかった。

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　「オレが決めていればね」。興梠は力なく、前夜のことを振り返った。

　手倉森監督に高く評価され、リオデジャネイロ五輪に出場するＵ－２３日本代表に、オーバーエージ枠で選出されることが決定的になっている。

　だが頭の中は、クラブのことで一杯だった。点を取りたい。チームを何とか立て直したい。

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　広島市内の宿舎。ＧＫ西川周作（３０）は自室でひとり、欧州選手権のポルトガル対オーストリア戦のテレビ中継を見ていた。

　日本時間１９日午前４時キックオフの一戦。だが決して、この試合を待ちわびていたわけではない。

　「悔しくて、まったく眠れませんでした」

　広島戦を終え、宿舎の自室に戻ると「Ｊリーグオンデマンド」で試合の動画を見た。

　普段は失点シーンを中心にチェックするが、この日はベッドに入る気になれず、結局９０分間まるまる視聴した。

　失点を重ねた悔しさがよみがえり、かえって眠れなくなった。ポルトガル対オーストリア戦の終盤、Ｃ・ロナウドがＰＫを外す場面も、何となく見届けてしまった。

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　新幹線で仮眠を取ったのみ。しかし大原サッカー場に戻った西川は、疲れたような表情など、一切みせなかった。

　そして練習が終わると、すぐに分析担当の長嶺コーチを呼び止めた。「塩谷の１点目なんだけど…」。

　ＣＫから同点弾を許した場面について、事細かに問題点を話し合った。

　「動画を見ましたけど、やっぱり前半はいい内容だったし、目指しているサッカーは間違っていないと確信しています。ただ、結果が出ていない以上、自分たちを見つめ直す必要がある。いい時と比べて、何ができていないのか。何が足りないのか。問題点を１つ１つ検証しないと。僕たちは失敗からきちんと学ばないといけない」

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　浦和は広島に敗れたことで、第１ステージ優勝の可能性が消えた。４戦連続無得点のトンネルは抜けたが、それでも勝てなかった。

　選手たちは「１点取れれば流れは変わる」と口をそろえていた。現実はそうはいかなかった。今季最多の４失点で逆転負けと、内容的にもショックは大きい。

　しかし、試合は待ってはくれない。２２日東京戦、２５日神戸戦と、ホーム戦が立て続けにやってくる。

　たとえ第１ステージ優勝がなくとも、年間勝ち点１位、そしてＪリーグ年間優勝を目指す上では、しっかりと勝ち点を重ねる必要がある。

　浦和以外のＡＣＬ出場クラブは、リーグ第１ステージ優勝戦線から早々に離脱した。しかも浦和は東京とともに、決勝トーナメント１回戦まで進出した。例年同様、アジア転戦掛け持ちの過密日程の影響は、確実にある。

　しかし浦和の選手たちはプロとして、何とか自分たちの中に敗因を見いだそうと試みる。それぞれに悔しさをかみしめながら、浦和が再起の第１歩を、懸命に踏み出そうとしている。【塩畑大輔】