Ｊ１残留争いをする磐田ハンス・オフト監督（６１）が、残留を決めて恩返しをする。６日の大宮戦に向けて５日、磐田市内で非公開で調整した。勝てば残留、引き分け以下では自動降格の可能性も残る一戦。練習場には約１００メートルにも及ぶ、サポーターからのメッセージ入り横断幕が掲げられた。スタジアムは満員が予想され、ファンから心強い後押しを受ける。８２年に日本での指導者としてキャリアをスタートさせた磐田（当時ヤマハ）のために、残留を決める決意だ。

　オフト監督が指をさした。その先には、この日の練習前にサポーターに掲げられた、約１００メートルにも及び残留を望むメッセージが書かれた横断幕があった。選手に向かって「見てください。我々にはサポーターのために、地域のために残留をする義務と責任がある」。負ければＪ２自動降格が決まる可能性もあるだけに、残留の重要性を訴えた。

　今季９月に、１２年ぶりに磐田に復帰した。Ｊ１残留の使命を託されたが、就任当初は選手が同じ方向に向いていなかった。それでも「残留という目標ができたことで、全員が同じ方向に向いた。記者の皆さんも書くためにテーマが必要でしょう。テーマがあれば仕事ができる」と、記者の仕事に例える余裕を見せた。

　降格が現実味を帯びてきた１０月に入ると、ホームタウンの磐田市側は磐田駅前でチラシを配り、宣伝カーを町に走らせ、市民に応援を呼びかけた。残留争いが最後までもつれ込んだことで、６日のホーム戦チケットは、０３年８月の東京戦以来約５年ぶりに完売する皮肉な盛況ぶり。そのため急きょ、ホーム戦では初めて駅前スポーツ交流プラザでのパブリック・ビューイングを決めた。

　泣いても笑ってもリーグ最終戦。自然と周囲は盛り上がりを見せるが、指揮官は「心は熱く、頭は冷静に」と、老練に話す。それでも「残留を決めれば、ビールで祝いたいね」とも。外国人として初めて日本代表監督になった知将が、指導者として日本で初めてキャリアをスタートさせたチームを、降格させるわけにはいかない。【栗田成芳】