＜練習試合：浦和３－１栃木＞◇１５日◇さいたま市内

　浦和の現役高校生ＦＷ原口元気（１７）が、Ｖ奪回の切り札に急浮上した。１５日、さいたま市内で行われたＪ２栃木との練習試合に先発出場。前半４４分には相手ＤＦ３人をかわしてゴールを決めるなど存在感を示し、３－１勝利に貢献した。１月にプロ契約したユース出身の大型ストライカーは、今季ここまでの練習試合６戦でチーム最多の４得点。浦和史上最年少開幕スタメンはもちろん、この日、視察した日本代表岡田監督にも将来の代表入りを猛アピールした。

　戦場に立つ以上、遠慮の２文字は頭になかった。１点リードで迎えた前半４４分。原口は「前をしっかり向けば、抜ける」と自分自身を信じた。右サイドでパスを受けると即座に体を反転し、一気に加速。体を寄せた相手ＤＦをドリブルで２人、３人とかわせば「勢いに乗ったまま行く」と右足を振り抜いた。ＧＫの手をはじき飛ばしてゴール左隅へ突き刺した。

　通信制の高校に在学し、本来はユース所属の１７歳。フィンケ監督に才能を認められて１月末にプロ契約したばかりだ。それでも、練習試合６戦で２６７分間出場し、チーム単独トップの４得点目。９０分換算でも約３試合で４ゴールの決定力。浦和にとって今季初のＪクラブ勢との対戦でも「相手は走るし、体も強かったけど、やれないことはない」と頼もしかった。

　１７７センチの上背に加え、足元の高い技術とスピード。２トップを組んだ高原とのワンツーパスで守備網を混乱させるなど、視野の広さも併せ持つ。早くから「将来の生え抜き日本人エース」として期待するクラブ側の計らいで、昨年５月にはＪ公式戦に出場可能な２種登録となり、トップチームに昇格。全日本ユースでも優勝の原動力になった。

　フィンケ監督は「若手の中でも絶好調。結果も残しているので大変うれしい。流れ星ではなく、長いスパンで輝いてほしい」と評価を上げた。視察に訪れた日本代表岡田監督との会談でも「具体名は言えないが、所属選手について意見を交換した」という。近い将来の代表候補として目に留まったはずだ。

　狙うのは、浦和史上最年少での開幕スタメン。原口は「ミスも多いし、ドリブルの成功率も低い。代表入り？

　そんなレベルにありませんよ」と自己分析する。全国選手権で脚光を浴びたＦＷ大迫より１学年下だが「むこうも練習試合で得点したみたいですね。もっとアピールしたい」と燃える原口。３月７日の開幕戦で黄金ルーキーの直接対決が見られるかもしれない。【山下健二郎】