最強布陣で歴史を塗り替える。Ｊユース杯サッカー（日刊スポーツ新聞社主催）で２年連続４度目の決勝トーナメント進出を果たした仙台ユースが明日９日、Ｇ大阪ユースとアウェーで対戦する。栃木、札幌、千葉と同組だった予選リーグは、２勝１分けで首位突破。来季トップチーム昇格が内定しているＭＦ茂木駿佑（３年）を中心に、過去最高の０６年の８強超えを狙う。

　強敵との対戦は望むところだ。Ｇ大阪ユースは来季トップ昇格内定の４選手を擁し、現在Ｕ－１８プレミアリーグＷＥＳＴ首位。仙台は１カテゴリー下のプリンスリーグ東北で優勝し、来季Ｕ－１８プレミアリーグＥＡＳＴ参入を目指している。格上が相手でも、就任４年目の越後和男監督（４８）は「今年は全国大会７試合でＰＫ戦以外では負けていない。今まで見てきた中で１番のチーム」と手応えを口にした。

　“歴代最強”のチームを支えるのは茂木だ。２年生がレギュラーの約半数を占める中、不動の司令塔として君臨。今季は週２日ほどトップの練習に加わり、キャンプにも同行して課題のフィジカル面が強化された。ユースでは「ピッチ内で考える力」を養い、トップ昇格内定を勝ち取った。監督は「全国でも、当たり負けすることがなくなった」と、成長を実感している。

　茂木を中心とした中盤のトライアングルが勝敗の鍵を握る。トップの公式戦に出場可能な２種登録された佐々木匠と、アンカーの縄靖也（ともに２年）の３人が戦況を見極め、流動的にシステムを変える柔軟な試合運びで勝ち進んだ。セットプレーのキッカーも務める茂木は「日本一を取ろうと話してきた。自分が全部やってやるという気持ちで優勝したい」と頂点だけを見据えていた。【鹿野雄太】