主将が戻ってきた！

　右膝内側側副靱帯（じんたい）損傷で離脱していた札幌ＭＦ河合竜二（３４）が４日、５９日ぶりに全体練習に完全合流した。戦術練習では早くも主力組ボランチでプレー。８日の天皇杯２回戦、長野パルセイロ戦（札幌厚別）では８戦ぶり公式戦先発が濃厚となった。チームは現在、リーグ戦で残留圏内１５位に勝ち点１４差。厳しい状況も、精神的支柱の復帰をきっかけに巻き返しを図る。

　たぎる思いを抑えられなかった。午後練習開始３０分前、河合はたった１人で札幌・宮の沢のグラウンドに飛び出した。「早く全体練習に戻って力になりたかったから」。入念にジョギングを繰り返し負傷した右膝の感触をチェックした。チームメートがそろうと、ランニング開始と同時に定位置の先頭に立ちけん引。約２カ月ぶりに、闘魂キャプテンが帰ってきた。

　戦術練習では早くも主力ボランチに入り、激しいタックルでボールを奪った。熱いゲキでチームの士気を高めた。目指す復活の舞台は、８日の天皇杯、長野パルセイロ戦だ。７月７日のリーグ新潟戦以来８試合ぶりの公式戦に「やれるならやりたい。日々、全体メニューをこなしていけばフィジカルも戻ってくる」と意気込んだ。

　役割は戦術、メンタル両面での立て直しだ。特に守備は現在、２４試合でリーグワーストの６１失点。１８チーム３４試合制になった０５年以降では１１年福岡の７５失点が最多だが、残り１０試合で超える可能性もある。「１点先に取られると、すぐに崩れてしまうところがあった。精神的なところから締めていきたい」。２カ月間、ピッチ外から観察して気付いた部分もある。中盤の底に入り、サッカーだけでなく沈みがちなムードにも、メスを入れる。

　復帰戦は格下ＪＦＬのチームだが、逆に気持ちを締め直すにはいい機会だ。「向こうは食ってやろうという気持ちで来る。でも受けて立ってはいけない。ワンプレーを必死になってやることが大事」。この日、着ていたＴシャツには偶然にも“ＢＥ

　Ａ

　ＨＵＮＴＥＲ（ハンターであれ）”とプリントされていた。どんな相手にもかみついていく、泥臭く執念深い守備が昇格した昨季の武器。３４歳のファイターが、忘れかけた粘り強さを、もう１度、チームに注入していく。【永野高輔】