ウッチースマイルが戻ってきた。ドイツ１部シャルケの元日本代表内田篤人（２８）が２１日、冬季中断期間を利用し、成田空港に帰国した。８日の欧州リーグで右膝の故障から１年９カ月ぶりに公式戦復帰。リハビリ中に一時は自己嫌悪に陥ったが、回復を信じた結果、光が差し込んだ。ＭＦ香川の「アモーレ探し」に立候補するなど明るさを取り戻し、来年に向け「生き急ぐつもりで」と完全復活への覚悟を示した。

　笑顔だ。笑顔で日本に帰ってきた。５月の日本代表合宿で「リハビリで暗い顔してたら死んじゃう」と無理やり明るさを保った内田とは違う。８日の欧州リーグ・ザルツブルク戦で実に１年９カ月ぶりの復帰。「１０分だけど、やれた。あっという間だった」。休暇期間中も「さぼったら全部自分に返ってくる」と無休で膝を中心にしたトレーニングに励むという。まだ、紅白戦には加わっておらず「まずフルメニューをこなせること。自分の体をちゃんとつくれば、頭からいけると思っている」と、来年の先発復帰を思い描いた。

　昨年６月の右膝膝蓋腱（しつがいけん）手術後、１年経ても回復の兆しが見えず「手術の決断が間違っていたのか」と悩み続けた。「自分でも嫌な人間だったと思う」とどん底に追い込まれた。トレーナーと二人三脚のリハビリに１日ずつ取り組むことで、光が見えてきた。「一番脂の乗った時期を捨てたというのはすごく心残り」。率直に吐露すると、残りのサッカー人生にかける覚悟もみせた。

　「死に急ぐとか生き急ぐという感じかもしれない。とことんやる。細く長くは考えてない」

　休暇中、３日連続で４組の結婚式に出席するという。ＭＦ長谷部はモデル佐藤ありさと結婚し、ＤＦ長友は女優平愛梨と結婚秒読みだ。昨年５月に幼なじみの女性と結婚した内田は「乗り遅れてなくて良かったわ、香川さんみたいに」と独身の香川をいじり、「（香川）真司のアモーレでも探しますか」と恋のキューピッドに立候補する余裕も見せた。だが、すぐさま「真司のアモーレだけとらないでよ」と報道陣へ注文。周囲を温かい気持ちにする笑顔のウッチーが戻っていた。【岩田千代巳】

＜内田の復帰までの道程＞

　１５年４月　シャルケが右膝不調で離脱を発表。

　６月　日本で右膝膝蓋腱の手術を受ける。

　７月２０日　つえを使わず自力で歩き渡欧。復帰時期に「４～６カ月」と見通しを語る。

　１１月　シャルケが年内練習復帰の可能性を伝える。

　１６年１月　チーム練習に復帰。２６日のブレーメン戦を観戦に訪れた内田は「もうちょっと時間はかかる。復帰メドは分からない」。

　２月　膝の検査のため帰国。

　３月　ブライテンライター監督が内田の今季中の復帰はない見通しを明かす。

　５月　帰国し日本代表のキリン杯事前合宿でリハビリ参加。

　７月　別メニューながらチームに合流。

　８月　膝の治療とリハビリのため一時帰国。

　１０月　ＭＲＩ検査を受け、クラブが患部に改善がみられると発表。

　１１月　全体練習に合流。

　１２月８日　欧州リーグ・ザルツブルク戦でピッチに復帰。