◆ヤングボーイズＦＷ久保裕也（２３）

　昨秋、日本のターニングポイントとなりそうな一戦があった。１１月１５日のＷ杯ロシア大会アジア最終予選サウジアラビア戦。１０年の南アフリカ大会から不動の先発だったＦＷ本田圭佑が外れ、当時２２歳の久保が国際Ａマッチ初スタメンを飾った。不運にも前半５分、相手ＤＦと接触して右膝を負傷。痛みを隠して前半はプレーしたが「迷惑をかけられない」とハーフタイムに自ら交代を申し入れた。

　翌日の出国に足を引きずって現れ、１１月２０日のシオン戦で今季のスイスリーグ初欠場。開幕からの連続出場は１４試合で途切れたが「海外組も含めたＡ代表は初めて。課題は見えたけど『もっとできる』とも思ったし、慣れない右サイドでもできるようにしたい」と目を輝かせた。受けた刺激を原動力に１２月４日バーゼル戦での復帰を目指したものの、今度は試合２日前の練習中に再発してしまった。

　昨年は、同じ右膝の負傷でＵ－２３（２３歳以下）日本代表のトゥーロン国際（５月）を欠場し、完治後もクラブ事情でリオデジャネイロ五輪（８月）への出場を断念した。そして、約４年９カ月ぶりに復帰したＡ代表でも試練が訪れた。１２月１２日の１６年最終戦を待つことなく、治療に専念するため同８日に早期帰国。今年１月３日に再出国するまで４週間、日本にいた。１９歳だった１３年夏に海を渡ってから「最も長い一時帰国になっちゃいました」。割り切って都内で診察を受け、右膝の内側靱帯（じんたい）の治療を開始。２４日の２３歳の誕生日はリハビリ先の京都で迎え、年末年始も実家のある山口市内で天然芝の練習場を借り、２勤１休ペースでトレーニングした。

　元日の初蹴りは、現在ドイツ５部クラブでプレーするＦＷの兄武大（たけひろ、２５）と行い「今年は代表に入り続けて、初ゴールを含めて結果を出す」と新年の誓いを立てた。３日、スイスに飛び立つ前の空港で「ほぼ痛みはなくなりました。ボールも蹴れるようになったし、あとは対人だけ」と語った。穏やかな表情に、ひと安心した。１４日から始まるチームのスペイン合宿にも問題なく合流できそうだ。

　厳冬のスイスの中断期間は長く、後半戦は２月５日シオン戦から再開される。リオへの道が断たれた後、すぐロシアへ切り替えた目的地。無念は前半戦の公式戦２５戦１２発で晴らした。リーグのレベル差はあれど、今季の海外組で最多だ。けが明けの後半戦も同様の成績を残せるか－。クラブのステップアップという野心もある１７年を最高の１年にするため、まるまる力を蓄えられる今後の１カ月を無駄にできない。【木下淳】