＜スコットランドリーグ：セルティック１－０ダンディーＵ＞◇２２日◇ダンディー

　【ダンディー（英国）２２日（日本時間２３日）＝アンソニー・マッカスカー通信員】セルティックＭＦ中村俊輔（２９）がリーグ３連覇の勢いのまま、日本代表に乗り込む。最終節ダンディーＵ戦に先発し、得点には絡まなかったが１－０の勝利に貢献。２位レンジャーズが敗れたため、０５年の加入以降、無傷の３季連続優勝が決まった。中村は「まだ終わらない。４連勝するまでがおれのシーズン」と言い切り、６月のＷ杯３次予選残り４試合の全勝突破を宣言。２４日に帰国し、２５日にも岡田ジャパンに初合流する。

　試合終了の笛に、中村はベンチからゆっくりとした足取りでピッチに入った。仲間たちと握手を交わし、抱き合いながらしみじみと３度目の優勝を味わう。昨季は自らの劇的な優勝弾にユニホームを振り回し、サポーターの輪の中に飛び込んだ。１年前とは対照的な勝利の瞬間を迎えた裏には、もちろん最終戦を途中交代した悔しさもにじむ。ただ、それ以上に次なる戦い、日本代表への思いが自制を促した。

　中村

　Ｗ杯の予選は気持ちを切り替えるというより、そのままの流れで臨む。優勝で喜ぶ時間もないから寂しいけど、それは頭を切り替えてやるべきことを把握する。日本は気候も違えばグラウンドも硬いからね。日本人だからといって、日本に慣れているわけじゃない。シーズンはまだ終わらない。４連勝するまでが、おれのシーズンだから。

　３季目の今季は、左ひざ負傷で長期離脱も経験したが、言葉通り「ケガの功名」となった。疲れ切った体を休めるとともに、スタンドから試合を見ることで、ピッチを俯瞰（ふかん）する能力に磨きをかけた。戦列に復帰するや、チームはリーグ９戦を８勝１分けと快進撃。終盤の７連勝も、４月１６日レンジャーズ戦での３０メートルのミドル弾が弾みとなった。良くも悪くも、中村の出来が今季のチームを左右した。

　今季２６試合で６得点。数字上では２年目の３７試合９得点に及ばないが、中村は「ルーズボールやヘディング、スライディングとかね。それプラス、プレーの引き出しを増やせた」という。もともとドリブル、パスなど個人技には定評があるが、味方との連係含め、プレーの幅をつけることに成功したシーズンだった。

　クラブ史上３連覇は、９連覇した６６～７４年以来だ。０５年の移籍加入後、第２期黄金期をクラブにもたらした。「あんまり年齢も関係ないしね。どんどん頭働かせて、意識して練習すればいろんな課題がまた出てくる」。今年３０歳のベテランはさらなる進化を遂げた。３連覇という偉業を誇りに、今度は日本代表を勝利へと導く。